Nikel merupakan bahan utama dalam pembuatan baterai lithium-ion, dan seiring transisi ekonomi menuju energi bersih, permintaan terhadap nikel diperkirakan akan meningkat dan harganya akan menyesuaikan. Pada pertengahan Februari 2016, harga nikel di London Metal Exchange adalah US$6.990 per ton. Pada 2022, nikel secara rutin diperdagangkan di atas US$20.000 per ton.
Harga nikel mencapai puncaknya pada Maret 2022 dengan hampir US$45.000 per ton sebelum menutup tahun dengan harga sedikit di atas US$30.000 per ton.
Kenaikan harga nikel seharusnya menjadi berkah bagi penambang. Di Australia, yang memproduksi 6 persen nikel dunia pada 2021, para penambang bersemangat meningkatkan produksi untuk menangkap nilai yang diciptakan oleh kenaikan harga. Wyloo Metals, milik magnat pertambangan Andrew Forrest, mengakuisisi Mincor Resources pada 2023 senilai AU$750 juta (US$499 juta) sebagai bagian dari dorongan besar menuju nikel. Raksasa pertambangan BHP juga mengambil alih operasi nikel signifikan di Australia Barat pada 2023.
Namun, harga tinggi tersebut tidak bertahan lama. Sepanjang 2023, nilai pasar nikel turun, mencapai titik terendah sekitar US$15.900 per ton pada November. Meskipun sedikit pulih pada 2024, bagi banyak penambang nikel Australia, hal ini sudah terlambat. Wyloo menutup tambang nikel mereka dan BHP menyatakan akan mengambil alih aset nikel Australia Barat mereka sebesar AU$2,5 miliar (US$1,7 miliar). Banyak tambang nikel Australia menghadapi nasib serupa.
Pendorong utama perkembangan ini adalah Indonesia, yang memiliki cadangan nikel terbesar di dunia. Indonesia telah sangat meningkatkan produksi dalam beberapa tahun terakhir dan membanjiri pasar. Pada 2017, tambang Indonesia memproduksi 345.000 ton nikel. Pada 2023, output mencapai 1,8 juta ton. Peningkatan ini menyebabkan harga jatuh.
Penambang Australia terkejut karena peningkatan produksi ini merupakan hasil dari strategi yang telah lama diungkapkan oleh pemerintah Indonesia. Indonesia melarang ekspor bijih nikel mentah pada 2020 untuk mendorong investasi hilir, terutama di smelter dan kegiatan industri terkait. Tujuan jangka panjangnya adalah terintegrasi dalam rantai pasokan baterai internasional.
Meskipun ekspor bijih turun hingga hampir nol, peningkatan besar dalam nikel yang dimurnikan dari Indonesia mulai memasuki pasar. Pada 2019, Indonesia mengekspor ferronikel senilai US$2,6 miliar (paduan nikel berkualitas rendah yang biasanya digunakan untuk membuat baja tahan karat). Pada 2023, ekspor ferronikel Indonesia bernilai US$15,3 miliar.
Ini menunjukkan bahwa kebijakan hilirisasi Indonesia mencapai tujuannya — meningkatkan jumlah nikel yang dimurnikan di Indonesia. Cina mendukung tujuan ini baik di sisi pasokan maupun permintaan. Raksasa industri Cina seperti Tsingshan menginvestasikan miliaran dolar dalam smelter nikel dan taman industri, terutama di pulau Sulawesi yang kaya nikel. 98 persen ferronikel Indonesia yang diekspor pada 2023 berakhir di Cina.
Banyak penambang Australia mengklaim pasar dibanjiri oleh nikel Indonesia, yang menurunkan harga. Didukung oleh pemerintah, penambang sekarang mendorong adanya harga premium ESG yang akan membedakan antara nikel Indonesia yang berkualitas lebih rendah dan nikel Australia yang berkualitas lebih tinggi. Idemnya adalah bahwa jika konsumen memiliki lebih banyak informasi, mereka akan bersedia membayar premium untuk nikel Australia karena kualitasnya yang lebih tinggi dan biaya lingkungan yang lebih rendah.
Namun, interpretasi ini kemungkinan salah membaca situasi. Ini menyarankan bahwa volatilitas harga nikel terutama disebabkan oleh ketidakseimbangan pasar sederhana dan bahwa dengan informasi yang lebih baik, harga pasar akan mengoreksi dirinya dengan cara yang menguntungkan penambang nikel Australia.
Namun, produksi nikel semakin sedikit tentang penemuan harga dan biaya produksi marjinal. Ini semakin terkait dengan geopolitik, kebijakan industri, dan politisasi rantai pasokan global, terutama dalam industri generasi berikutnya seperti energi bersih.
Pemerintah Indonesia jelas ingin meningkatkan kapasitas smelting domestik dalam mengejar ambisi industrinya jangka panjang dan bersedia campur tangan di pasar untuk mencapai tujuan ini. Hal ini dilakukan secara tidak langsung dengan menawarkan insentif seperti pemotongan pajak yang besar bagi perusahaan yang bersedia berinvestasi di tambang nikel dan taman industri. Itu juga campur tangan lebih langsung — misalnya, dengan mengambil kepemilikan mayoritas pada penambang nikel utama seperti PT Vale Indonesia. Tujuannya jelas untuk menjadi pemain kunci dalam rantai pasokan baterai, dan negara memberikan sebanyak mungkin bantuan untuk mencapai hal ini.
Sejauh ini tampaknya berhasil. Indonesia tidak hanya mengekspor ferronikel ke Cina tetapi juga telah sangat meningkatkan produksi nikel matte berkualitas lebih tinggi yang digunakan dalam pembuatan baterai. Nilai perdagangan ekspor nikel matte Indonesia dalam dolar saat ini meningkat dari US$782 juta pada 2019 menjadi US$6,6 miliar pada 2023.
