Tiga tahun yang lalu, Andrea Vanek sedang belajar menjadi guru seni dan kerajinan ketika tiba-tiba serangan pusing dan jantung berdebar menghalanginya untuk berjalan-jalan sekalipun.
Setelah menemui dokter berturut-turut, dia didiagnosis mengidap COVID-19 yang berkepanjangan dan bahkan sekarang dia menghabiskan sebagian besar waktunya di ruang tamu kecil apartemennya di lantai tiga di Wina, duduk di ambang jendela mengamati dunia luar.
“Saya tidak bisa merencanakan apa pun karena saya tidak tahu berapa lama penyakit ini akan berlangsung,” kata pria Austria berusia 33 tahun itu kepada AFP.
Kasus pertama COVID-19 terdeteksi di Tiongkok pada bulan Desember 2019, yang menyebabkan pandemi global dan lebih dari tujuh juta kematian dilaporkan hingga saat ini, menurut Organisasi Kesehatan Dunia.
Namun jutaan orang lainnya telah terkena dampak jangka panjang dari COVID-19, dengan beberapa orang berjuang untuk pulih dari fase akut COVID-19 dan menderita gejala-gejala termasuk kelelahan, kabut otak, dan kesulitan bernapas.
Vanek berusaha berhati-hati agar tidak memaksakan diri untuk menghindari “tabrakan” lainnya, yang baginya ditandai dengan kelemahan otot yang melemahkan dan dapat berlangsung berbulan-bulan, bahkan membuatnya sulit untuk membuka sebotol air.
“Kami tahu bahwa COVID jangka panjang adalah masalah besar,” kata Anita Jain dari Program Kedaruratan Kesehatan WHO.
Sekitar enam persen orang yang terinfeksi virus corona mengembangkan COVID-19 jangka panjang, menurut badan kesehatan global, yang telah mencatat sekitar 777 juta kasus COVID hingga saat ini.
Meskipun tingkat infeksi jangka panjang setelah infeksi awal menurun, infeksi ulang meningkatkan risikonya, tambah Jain.
‘Semuanya menyakitkan’
Chantal Britt, yang tinggal di Bern, Swiss, terjangkit COVID pada Maret 2020. COVID yang berkepanjangan, katanya, telah mengubah “hidupnya” dan memaksanya untuk “menemukan kembali dirinya sendiri.”
“Saya benar-benar bangun pagi… Sekarang saya butuh dua jam untuk bangun di pagi hari, setidaknya karena semuanya terasa sakit,” jelas mantan pelari maraton berusia 56 tahun itu.
“Aku bahkan tidak berharap akan baik-baik saja di pagi hari lagi, tapi aku masih terkejut betapa tua dan hancurnya perasaanku.”
Menurut WHO, sekitar 15 persen dari mereka yang mengidap COVID jangka panjang memiliki gejala yang menetap selama lebih dari satu tahun, sementara perempuan cenderung berisiko lebih tinggi terkena kondisi tersebut dibandingkan laki-laki.
Britt, yang mengatakan bahwa dia dulunya adalah seorang “gila kerja”, sekarang bekerja paruh waktu sebagai peneliti universitas tentang COVID-19 jangka panjang dan topik lainnya.
Dia kehilangan pekerjaan komunikasinya pada tahun 2022 setelah dia meminta pengurangan jam kerjanya.
Ia rindu berolahraga yang dulunya seperti “terapi” baginya, dan kini ia harus lebih merencanakan aktivitas sehari-harinya, seperti memikirkan tempat duduk dan istirahat saat berbelanja.
Kurangnya pemahaman dari orang-orang di sekitarnya juga membuatnya semakin sulit.
“Ini adalah penyakit yang tidak terlihat… yang berhubungan dengan semua stigma yang ada di sekitarnya,” katanya.
“Bahkan orang yang terkena dampak sangat parah, yang berada di rumah, di ruangan gelap, tidak bisa disentuh lagi, kebisingan apa pun akan menimbulkan kecelakaan, tidak terlihat sakit,” ujarnya.
Jatuh ‘melalui celah’
Jain dari WHO mengatakan mungkin sulit bagi penyedia layanan kesehatan untuk membuat diagnosis dan pengenalan yang lebih luas terhadap kondisi ini sangatlah penting.
Lebih dari 200 gejala telah disebutkan bersama dengan gejala umum seperti kelelahan, sesak napas, dan disfungsi kognitif.
“Fokusnya saat ini adalah membantu pasien, membantu dokter dengan alat untuk mendiagnosis COVID jangka panjang secara akurat dan mendeteksinya sejak dini,” katanya.
Pasien seperti Vanek juga mengalami kesulitan keuangan. Dia telah mengajukan dua kasus ke pengadilan untuk mendapatkan lebih banyak dukungan, namun keduanya belum disidangkan.
Dia mengatakan dukungan kurang dari $840 yang dia terima tidak dapat menutupi pengeluarannya, termasuk tagihan medis yang tinggi untuk sejumlah besar pil yang dia perlukan untuk mengendalikan gejalanya.
“Sangat sulit bagi siswa yang sudah lama mengidap COVID. Kita terjerumus ke dalam celah sistem sosial dan tidak bisa mulai bekerja, katanya.
Britt juga menginginkan penelitian yang lebih spesifik mengenai kondisi pasca infeksi seperti long COVID.
“Kita harus memahami mereka dengan lebih baik karena akan ada pandemi lagi dan kita akan menjadi tidak mengerti seperti biasanya,” katanya.