Lebih dari 4.000 tahun yang lalu, hampir 40 orang meninggal dengan cara yang sangat kejam di tempat yang sekarang disebut Inggris, dan analisis modern terhadap tulang mereka mengungkapkan adanya pemotongan kulit kepala, pencabutan lidah, pemenggalan kepala, pencabutan daging, pengeluaran isi perut, dan kanibalisme.
“Hal ini memberikan gambaran yang jauh lebih gelap mengenai periode tersebut dibandingkan yang diperkirakan banyak orang,” Rick Schultingkata seorang arkeolog Universitas Oxford dalam sebuah pernyataan, dan ini adalah “pengingat nyata bahwa orang-orang di zaman prasejarah bisa menyamai kekejaman yang terjadi saat ini.”
Schulting dan rekan-rekannya menerbitkan studi rinci tentang kerangka tersebut pada Senin (16 Desember) di jurnal. Antik. Mereka mencatat bahwa pada tahun 1970-an, para arkeolog menemukan lebih dari 3.000 pecahan tulang di lubang batu kapur alami sedalam 66 kaki (20 meter) di situs Charterhouse Warren di Somerset County, barat daya Inggris. Setidaknya 37 orang, mulai dari bayi baru lahir hingga orang dewasa, ditemukan di dalam sumur, dan penanggalan radiokarbon Mereka berpendapat bahwa manusia meninggal setidaknya empat ribu tahun yang lalu, pada Zaman Perunggu Awal (2200 hingga 2000 SM).
Dengan mengamati secara dekat tulang-tulang yang terfragmentasi, tim peneliti menyimpulkan bahwa setidaknya 30% tengkorak telah retak pada saat kematiannya, yang menyiratkan bahwa banyak (atau mungkin semua) orang mengalami kematian akibat kekerasan. Apa yang terjadi setelah kematian bahkan lebih mengerikan lagi.
Selain itu, para peneliti menemukan bahwa sekitar 20% tulang memiliki bekas potongan, yang sebagian besar dibuat dengan perkakas batu. Lokasi bekas sayatan menunjukkan jenis tindakan kekerasan yang dialami mayat-mayat tersebut: bekas sayatan di tulang bagian depan salah satu tengkorak menunjukkan adanya sayatan di kulit kepala, bekas sayatan panjang di rahang bawah orang lain menandakan lidah dan orang lain dicabut luka pada tulang rusuk mungkin disebabkan oleh pengeluaran isi perut, kata tim tersebut. Setidaknya enam orang mengalami bekas luka pada tulang belakang leher kedua, yang berarti mereka dipenggal, dan beberapa tulang kecil di tangan dan kaki mereka mengalami patah tulang akibat mengunyah manusia.
Terkait: Pedang lipat ritual Zaman Perunggu yang digali di rawa Denmark adalah ‘penemuan yang sangat langka’
Sejumlah besar kematian akibat kekerasan dan pemrosesan jenazah secara ekstensif merupakan hal yang sangat tidak biasa di Inggris pada Zaman Perunggu, kata para peneliti dalam penelitian mereka, dan praktik tersebut jelas tidak ada hubungannya dengan upacara penguburan yang diketahui.
“Kehadiran setidaknya 37 orang menunjukkan adanya pembantaian pada sebagian besar komunitas,” tulis para peneliti. “Dalam kasus ini, kekerasan mungkin terus berlanjut setelah pemeriksaan mayat,” dan kemungkinan besar “tujuannya bukan hanya untuk memberantas kelompok lain, tetapi juga ‘orang lain’ dalam proses tersebut.”
Namun motif pembunuhan massal brutal dan kanibalisme tersebut masih belum jelas. Para peneliti berpendapat bahwa tingkat kekerasan “dapat menunjukkan bahwa tindakan tersebut merupakan tindakan pembalasan, sebagai respons terhadap peristiwa kekerasan sebelumnya atau dugaan pelanggaran terhadap tabu sosial yang serius”, yang berarti bahwa kekerasan tersebut bukannya tidak ada artinya melainkan tindakan yang sangat politis.
“Kompleks Charterhouse Warren jelas menunjukkan tanda-tanda perimortem [around the time of death] trauma bersama dengan banyak tanda alat yang konsisten dengan pemrosesan tubuh,” Anna Osterholtzseorang ahli bioarkeologi di Universitas Negeri Mississippi yang tidak terlibat dalam penelitian ini mengatakan kepada LiveScience melalui email.
“Kekerasan seperti ini seringkali mempunyai fungsi sosial,” kata Osterholtz, karena “tindakan kekerasan, jika dilakukan di depan penonton, penting untuk pembentukan identitas kelompok dan negosiasi hubungan sosial.” Namun apa yang diungkapkan oleh kekerasan tentang identitas kelompok hanya dapat disimpulkan dari bukti arkeologis.
Petunjuk yang mungkin mengenai pembantaian tersebut berasal dari identifikasi Yersinia pestisbakteri yang menyebabkannya wabahpada gigi dua anak yang ditemukan di Charterhouse Warren, kata para peneliti. Fakta bahwa setidaknya dua orang terkena wabah ketika mereka meninggal “meningkatkan kemungkinan bahwa penyakit tersebut memperburuk rasa takut di wilayah tersebut,” tulis para peneliti.
Penelitian tentang sisa-sisa manusia Zaman Perunggu Awal ini belum selesai. “Pekerjaan sedang dilakukan untuk memberikan lebih banyak pencerahan pada episode prasejarah Inggris yang jelas-jelas kelam ini,” tulis para peneliti.