Sudah lama sekali sejak pedagang kaki lima menjual chestnut Amerika di trotoar kota. Bukan lagi varietas yang baunya diasosiasikan sebagian orang dengan musim Natal yang keluar dari gerobak jalanan. Karena bisa dibilang sudah punah. Namun kenangan akan warisan kastanye Amerika terus muncul kembali bagi para peneliti yang ingin memulihkannya. Mereka menggambarkan kayu yang menutupi rumah dan ruang kelas kakek-nenek mereka, atau foto-foto laki-laki di sudut jalan di Baltimore kuno, dengan sekantong kacang panas yang dimasak di atas arang. “Anda dapat merasakan keterkaitan dengan suatu tempat, keterkaitan dengan kegunaan dan pentingnya pohon ini dalam hampir setiap aspek kehidupan masyarakat,” kata Sara Fern Fitzsimmons, direktur konservasi American Chestnut Foundation. , yang sedang berupaya membuat pohon itu mekar kembali seperti semula. Fitzsimmons mengatakan ini mungkin akan memakan waktu lebih lama dari perkiraan banyak penggemar kastanye. Para peneliti menemui hambatan dalam upaya membiakkan atau memodifikasi secara genetik suatu versi yang dapat melawan wabah invasif yang telah menjangkiti spesies ini sejak awal abad ke-20. Jika mereka menemukan varietas yang tepat, mereka harus memikirkan cara menanamnya dan membantunya tumbuh subur di hutan yang berada di bawah tekanan perubahan iklim, globalisasi, dan pembangunan. Pohon kastanye Amerika, yang pernah menjadi ciri khas hutan mulai dari Georgia hingga New England, kini hadir terutama sebagai jaringan luas sistem akar penghasil tunas bawah tanah. Mereka tumbuh untuk sementara waktu, tetapi serangan jamur mulai terjadi ketika pohon mulai dewasa. Varietas Asia Timur, seperti varietas yang pertama kali memperkenalkan hama ini, kebal terhadap hama dan menghasilkan chestnut yang paling banyak dimakan untuk camilan musim gugur dan musim dingin. Namun, pohon kastanye Amerika paling cocok untuk dijadikan kayu, disukai secara budaya oleh masyarakat di seluruh Amerika Utara, dan dulunya merupakan spesies penting bagi kesehatan ekologi hutan, menyediakan sumber makanan bergizi dan tempat berlindung yang dapat diandalkan bagi satwa liar dan manusia. “Spesies ini benar-benar merupakan spesies yang sangat penting untuk punah,” kata Amy Brunner, seorang profesor di Virginia Tech yang bekerja di bidang genetika pohon tersebut. “Semakin banyak keanekaragaman yang hilang, semakin lemah ketahanan ekosistem hutan.” American Chestnut Foundation, antara lain, telah mencoba selama beberapa dekade untuk menciptakan hibrida yang sebagian besar berasal dari Amerika dalam hal genetika tetapi dengan karakteristik melawan jamur seperti tipe Cina. Fitzsimmons mengatakan para peternak telah menyadari betapa sulitnya hal ini: Ketahanan terhadap penyakit busuk daun melibatkan beberapa gen berbeda, dan terbukti sulit untuk memisahkan gen-gen tersebut dari ciri-ciri yang membedakan kacang kastanye Cina. Untuk mempercepat prosesnya, beberapa ilmuwan telah melakukan rekayasa genetika kacang chestnut Amerika untuk melihat apakah kacang chestnut Amerika dapat meningkatkan kekebalan tubuh dengan cara tersebut. Namun kemajuan tersebut tertunda karena adanya campur aduk baru-baru ini yang melibatkan dua versi kastanye Amerika yang dimodifikasi secara genetik yang diharapkan oleh para ilmuwan di Universitas Negeri New York dapat melewati proses regulasi secepatnya pada tahun ini. “Agak disayangkan hal ini terjadi karena sekarang hal ini memakan waktu lebih lama dari yang kami perkirakan,” kata Linda McGuigan, spesialis pendukung penelitian di universitas tersebut. Namun para ilmuwan di sana dan di tempat lain masih mencari jalan keluar. “Saya rasa Anda tidak bisa mencapai semua yang Anda inginkan tanpa keduanya,” kata Brunner, mengacu pada dua metode utama yaitu pemuliaan dan modifikasi genetik. Pemuliaan sangat penting untuk mencapai keragaman genetik yang cukup bagi pohon untuk beradaptasi dengan perubahan dunia, katanya, namun ia yakin beberapa manipulasi genetik akan diperlukan untuk mencapai ketahanan terhadap penyakit hawar yang cukup agar pohon kastanye Amerika memiliki peluang. Sementara itu, ilmuwan lain sedang mengerjakan proyek untuk mengatasi tantangan besar lain yang dihadapi chestnut: di mana menanamnya. Jika sebuah pohon yang berhasil dipadukan dengan gen yang diambil dari pohon-pohon dari Tennessee hingga New York, di mana pohon tersebut memiliki peluang terbaik untuk bertahan hidup, mengingat pemanasan planet yang mengubah habitat di seluruh dunia? Sebuah tim di Virginia Tech menerbitkan makalah musim panas ini untuk mencoba menjawab pertanyaan tersebut. Mereka mengamati 32 variabel iklim dan membandingkannya dengan proyeksi iklim masa depan, lalu menghitung jarak terpendek yang harus ditempuh pohon kastanye Amerika di kawasan tertentu untuk mengimbangi pemanasan. Idenya adalah suatu hari nanti membantu mereka bertahan hidup di iklim baru sambil menjaga mereka sedekat mungkin dengan tempat mereka dulu berkembang. “Saya rasa tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ini revolusioner” bagi tim American Chestnut Foundation, kata Fitzsimmons, yang menyumbangkan data untuk proyek tersebut. Dia mengatakan proyek ini akan membantu mereka menentukan dengan lebih baik di mana mengumpulkan gen dari sisa pohon yang belum menghasilkan di seluruh negeri. Tom Kimmerer, seorang ilmuwan kehutanan yang mengajar di Universitas Kentucky, sedang mengerjakan sebuah buku tentang pepohonan, termasuk kastanye Amerika. Kimmerer, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, menyebutnya “kuat dan didukung dengan baik” dan “sangat penting bagi keberhasilan kastanye.” Stacy Clark, peneliti kehutanan di Dinas Kehutanan AS, mengatakan temuan ini berguna, namun menambahkan bahwa temuan tersebut perlu didukung dengan eksperimen di dunia nyata. “Saya pikir dengan kemajuan dalam bidang genetika, Anda mungkin bisa mendapatkan data dengan cukup cepat dari uji lapangan tersebut. Namun tetap saja, semua itu membutuhkan waktu dan usaha, bukan?” Saat ini, para ilmuwan kehutanan menyadari bahwa pekerjaan mereka mungkin tidak akan membuahkan hasil seumur hidup mereka. Ini adalah pelajaran yang menjadi jelas bagi masyarakat ketika ahli restorasi kastanye perintis Bill Powell dan Chuck Maynard meninggal dalam 13 bulan terakhir. McGuigan mendukung penelitian mereka selama bertahun-tahun sebagai direktur laboratorium di SUNY College of Environmental and Forestry Sciences. “Proyek ini masih berjalan, masih hidup. Dan kami menghormati ingatannya,” kata McGuigan. “Saya ingin melakukan sesuatu yang baik untuk masa depan, untuk anak-anak saya.”
Sumber
