Jennifer Gardiner ingat menyaksikan pria dan wanita Kanada memenangkan dua medali emas dalam hoki es di kandang sendiri pada Olimpiade 2010.
Tidak banyak kesempatan untuk menonton hoki wanita di dekat rumah bagi Gardiner, yang berasal dari Surrey, BC. Dia baru berusia delapan tahun ketika Marie-Philip Poulin mencetak kedua gol untuk Kanada dalam perjalanannya meraih medali emas melawan Amerika Serikat.
Sekarang dia bisa berkompetisi di es yang sama di Vancouver bersama Poulin, yang merupakan rekan setimnya di Montreal Victoire dari PWHL. Montreal akan menghadapi Toronto Sceptres di Rogers Arena, yang biasanya menjadi markas Vancouver Canucks, pada 8 Januari.
“Itu adalah sesuatu yang selalu saya impikan untuk dilakukan: bermain dekat dengan rumah saya,” kata Gardiner.
Dia juga bisa berbagi es dengan Rylind MacKinnon dari Cranbrook, BC, pemain bertahan Scepters yang menghabiskan lima musim bermain untuk University of British Columbia di U Sports.
Rogers Arena menampung lebih dari 19.000 kursi untuk hoki dan permainan ini terjual habis dalam beberapa hari. Ini adalah salah satu dari sembilan perhentian dalam tur Amerika Utara yang dijuluki PWHL sebagai Takeover Tour.
Dengan PWHL mempertimbangkan untuk memperluas hingga dua tim segera pada musim depan, ini juga bisa menjadi ujian bagi hoki wanita profesional di British Columbia dan prospek Konferensi Barat PWHL.
Ini adalah prospek yang menggairahkan Gardiner, penyerang pemula yang direkrut oleh Montreal pada putaran kedua awal tahun ini.
Dia mengatakan kepada wartawan bahwa organisasi hoki wanita setempat telah memblokir hari itu di kalender mereka sehingga para pemain dan staf dapat menghadiri pertandingan PWHL.
“Melihat hal seperti ini menunjukkan betapa pentingnya untuk terus memperluas liga ini dan menghadirkan pertandingan-pertandingan ini ke seluruh Amerika Utara, karena orang-orang ingin melihatnya dan ingin menjadi bagian darinya,” kata Gardiner.
“Kemajuan besar”
British Columbia belum pernah menjadi tuan rumah hoki wanita profesional sejak BC Breakers, tim dari bekas Liga Hoki Wanita Barat (WWHL), yang dibubarkan pada tahun 2009. Tim tersebut bermain di Langley.
Sebelumnya, ada Vancouver Griffins, tim yang berkompetisi di Liga Hoki Wanita Nasional yang berbasis di Kanada hingga tahun 2003, dengan bintang seperti Cammi Granato dan Nancy Drolet dalam daftarnya.
Namun dunia hoki wanita dan anak perempuan di British Columbia telah berkembang secara signifikan sejak saat itu.
Pada tahun 2022, Micah Zandee-Hart dari Saanichton menjadi wanita kelahiran British Columbia pertama yang masuk tim hoki Olimpiade.
Zandee-Hart, sekarang kapten PWHL’s New York Sirens, telah melihat banyak perubahan dalam lanskap hoki wanita BC selama bertahun-tahun.
“BC menghasilkan lebih banyak pemain dibandingkan ketika saya tumbuh dewasa, ketika saya masih di sekolah menengah,” kata Zandee-Hart, 27, yang meninggalkan rumah pada usia 15 tahun untuk bermain di Akademi Hoki Okanagan.
“Permainan ini terus berkembang di seluruh negeri, terutama di wilayah barat dan saya pikir Amerika Serikat bagian barat juga.”
Setahun yang lalu, provinsi ini memiliki lebih dari 20 anak perempuan atau perempuan yang diundang ke salah satu perkemahan musim panas Hoki Kanada, baik di tingkat di bawah 18 tahun, pengembangan atau senior, menurut BC Hockey. Satu dekade yang lalu, jumlahnya adalah dua.
“Ada kemajuan besar yang dicapai di provinsi ini, khususnya dalam enam atau tujuh tahun terakhir, lebih tepatnya,” kata Brianna Davey, wakil presiden layanan anggota dan hoki wanita di BC Hockey.
Dia mengatakan organisasinya telah memfokuskan perencanaan yang lebih strategis pada pertumbuhan hoki wanita di British Columbia selama beberapa tahun terakhir.
“Dia [minor hockey associations] dan asosiasi distrik benar-benar memahami hal ini dan mulai mengembangkan program di tingkat lokal.”
Salah satu contoh terbaiknya adalah Chloe Primerano, kelahiran Vancouver Utara, bek bintang berusia 17 tahun yang melakukan debut tim nasional seniornya di Rivalry Series musim gugur ini.
LIHAT | Primerano tentang pengalaman Hoki Kanada dan impian Olimpiade:
Pembawa acara Anastasia Bucsis bertemu dengan fenomena hoki wanita Kanada Chloe Primerano setelah debut tim seniornya melawan Amerika Serikat.
Primerano bermain melawan anak laki-laki di Burnaby Winter Club sebelum melanjutkan bermain hoki wanita elit di RINK Hockey Academy di Kelowna. Primerano lulus SMA setahun lebih awal dan sekarang bermain di Universitas Minnesota.
“Kami sebenarnya melihat banyak atlet dari provinsi dan wilayah lain datang ke BC untuk bermain di sekolah terakreditasi kami,” kata Davey.
“Kami sekarang memiliki peluang besar bagi para atlet untuk tetap berada di provinsi asal mereka.”
Primerano adalah salah satu dari dua pemain kelahiran BC yang akan bersaing untuk Kanada di kejuaraan dunia putri U-18 pada bulan Januari.
Tujuh prospek BC lainnya adalah bagian dari tim pengembangan Kanada yang menempati posisi kedua setelah Amerika Serikat pada Tur Hoki Euro wanita awal bulan ini, dan suatu hari nanti bisa masuk dalam tim nasional senior.
Pilihan pasir
Davey yakin provinsi tersebut memiliki basis penggemar untuk tim PWHL, mengingat betapa cepatnya penjualan game PWHL. Ia juga yakin hal ini dapat membantu olahraga ini terus berkembang di provinsi tersebut.
Selain Rogers Arena, ada beberapa fasilitas yang secara teoritis dapat menampung tim PWHL.
Abbotsford Center adalah markas Abbotsford Canucks dari Liga Hoki Amerika dan dapat menampung lebih dari 7.000 orang. Tim PWHL di Montreal dan Toronto juga bermain di arena AHL.
Di Vancouver, liga dapat fokus di Pusat Olahraga Doug Mitchell Thunderbird di kampus Universitas British Columbia. Ini memiliki kapasitas untuk lebih dari 7.000 orang dan menjadi tuan rumah beberapa pertandingan selama Olimpiade 2010.
Ada juga Langley Events Centre, yang dapat menampung lebih dari 5.200 penggemar dan merupakan rumah bagi Vancouver Giants dari WHL.
‘Pasar hoki papan atas’
Mengelola tim PWHL yang berbasis di Vancouver bisa jadi mahal. Tim yang paling dekat adalah Minnesota, di Amerika Serikat bagian barat tengah, sementara semua tim lainnya berlokasi lebih jauh ke timur.
Namun geografi hanyalah salah satu dari beberapa faktor yang dipertimbangkan PWHL ketika memeriksa potensi lokasi perluasan. Bersama dengan tim Barat lainnya, ini bisa menjadi awal dari Wilayah Barat PWHL.
Ketika liga terus mempertimbangkan perluasan, ada juga pertandingan Takeover Tour yang dijadwalkan di wilayah Barat lainnya: di Seattle (5 Januari), Denver (12 Januari) dan Edmonton (16 Februari).
LIHAT | Hockey North: Hadiah Liburan untuk Setiap Tim PWHL:
Pembawa acara Anastasia Bucsis bergabung dengan pakar PWHL Karissa Donkin untuk menguraikan satu hal dalam daftar keinginan Natal setiap tim menjelang tahun baru.
Edmonton mempunyai sejarah panjang dalam hoki wanita profesional, yang terbaru di WWHL dan Liga Hoki Wanita Kanada.
Sementara itu, Seattle akan menjadi rival alami tim Vancouver dan merupakan kota yang mencintai olahraga wanita.
Pertandingan Seri Rivalitas antara Kanada dan Amerika Serikat pada tahun 2022 menarik lebih dari 14.500 penggemar ke Climate Pledge Arena, arena canggih tempat Seattle Kraken dari NHL bermain.
Kapten Armada Boston Hilary Knight bermain di pertandingan itu. Dia memiliki kenangan indah tentang betapa kerasnya gedung itu dan bagaimana hal itu menambah keseruan permainan. Dia berharap untuk kembali ke Climate Pledge Arena bersama Fleet, yang akan menghadapi Victoire di Seattle.
Knight, dari Sun Valley, Idaho, mengatakan ada pasar besar yang “belum dimanfaatkan” untuk hoki wanita di Barat seiring dengan pertumbuhan PWHL.
“Ini adalah pasar hoki papan atas, khususnya di Amerika Serikat dan jelas terbukti di Kanada,” katanya. “Tidak ada langit atau langit-langit di mana liga ini bisa berjalan.”
