Ruang K2 bertaruh bahwa masa depan perangkat keras luar angkasa akan sangat besar.
Startup ini membangun pesawat luar angkasa besar-besaran dengan asumsi demikian Biaya peluncuran akan terus menurun. saat Starship SpaceX dan kendaraan angkat berat lainnya mulai online. Tampaknya Angkatan Luar Angkasa mengambil bagian dalam pertaruhan tersebut, dengan K2 Space mengumumkan pada hari Kamis bahwa misi satelit penuh pertamanya akan menerbangkan beberapa muatan Departemen Pertahanan di bawah kontrak senilai $60 juta.
Misi tersebut, yang disebut Gravitas, akan terbang paling lambat Februari 2026. Satelit tersebut akan terbang dalam misi rideshare Transporter-16 SpaceX, yang akan membawa banyak muatan keamanan nasional. Pesawat luar angkasa itu akan melakukan operasi di orbit Bumi rendah (LEO) sebelum menaikkan orbitnya ke orbit Bumi menengah (MEO). MEO, yang terletak di antara LEO dan orbit geosynchronous, “secara historis merupakan orbit yang sangat menantang untuk dioperasikan,” kata salah satu pendiri dan CEO K2 Space, Karan Kunjur dalam sebuah wawancara.
Untuk mencapai tujuan tersebut, operator pesawat ruang angkasa biasanya perlu melengkapi satelit mereka dengan sistem propulsi yang kuat atau membayar mahal untuk peluncuran yang membawa mereka langsung ke orbit target. Sesampainya di sana, pesawat luar angkasa harus mampu bertahan di lingkungan radiasi tinggi selama misi berlangsung. Namun Angkatan Luar Angkasa telah mengumpulkan aset di MEO, terutama untuk pelacakan dan peringatan rudal, tetapi juga untuk meningkatkan jaringan Global Positioning System (GPS).
“MEO menawarkan tingkat ketahanan yang lain,” kata Kunjur. “Jika Anda berpikir tentang strategi atau arsitektur multi-orbit, yang Anda inginkan, jika Anda menginginkan ketahanan, adalah memiliki aset yang berada di LEO, aset yang berada di MEO, dan aset yang berada di GEO. Di K2 kami benar-benar percaya akan masa depan itu.”
Kunjur, yang mendirikan perusahaan tersebut bersama saudaranya Neel, menyebut kesepakatan tersebut sebagai “pengubah permainan” bagi bisnis tersebut. Pendanaan sebesar $60 juta mencakup campuran dana pemerintah dengan perbandingan 1:1:2, dana pendamping Penelitian Inovasi Usaha Kecil, dan dana swasta; itu berarti $30 juta berasal dari investor swasta, jumlah yang hampir menyaingi Seri A startup senilai $50 juta yang ditutup. pada bulan Februari.
Investor ventura dan Departemen Pertahanan telah tertarik dengan proposal K2 Space untuk perangkat keras berukuran super (satelit kelas Mega milik perusahaan ini memiliki ruang muatan berukuran 3 meter kali 3 meter) dengan biaya kurang dari 15 juta dolar per satelit, dengan keunggulan waktu. kurang dari tiga bulan. Angka-angka ini mewakili perubahan paradigma sehubungan dengan akuisisi satelit besar secara tradisional.
Arsitektur satelit baru dari startup yang berbasis di Torrance, California berarti bahwa sebagian besar komponen pesawat ruang angkasa dibuat sendiri. Ini termasuk roda reaksi, komputer penerbangan, panel surya dan sistem propulsi listrik 20 kilowatt, yang akan menjadi salah satu yang paling kuat yang pernah terbang di orbit. Tidak ada rantai pasokan untuk komponen-komponen ini dengan harga yang menguntungkan, kata Kunjur, itulah sebabnya K2 Space mendirikan jalur produksinya sendiri.
“Tantangannya bukan hanya merancangnya untuk mencapai kinerja yang dibutuhkan misi ini, namun juga merancangnya sedemikian rupa sehingga kita dapat memproduksinya secara massal,” katanya. “Ini tidak seperti kita akan membangunnya, menggunakannya untuk Gravitas, misi ini, dan kemudian mendesain ulang untuk produksi massal. Tidak, idenya adalah untuk membangun ini sehingga ketika yang pertama keluar dari garis, yang kedua berada tepat di belakang, yang ketiga berada di belakang, dan seterusnya.”
Perusahaan juga akan menerbangkan beberapa demonstran teknologi pada misi Transporter-12 SpaceX berikutnya pada bulan Januari, dalam misi yang diperkirakan akan berlangsung tidak lebih dari beberapa bulan.
