Meskipun menjanjikan sebagai bahan bakar ramah iklim, hidrogen belum banyak beruntung. Gas ini kalah dalam pertarungan transportasi pribadi dibandingkan kendaraan listrik bertenaga baterai dan, bagi pengguna industri, tetap jauh lebih mahal dibandingkan gas alam.
Hal ini sebagian disebabkan karena gas alam dapat mengalir melalui jaringan pipa gas yang luas. Hidrogen Namun hal ini tidak terjadi, artinya pembeli harus bergantung pada hidrogen berbasis fosil (dan polusi yang terkait dengannya) atau mengangkutnya dengan truk dengan biaya yang mahal.
Seperti banyak pengusaha hidrogen, Gabriel Rodríguez-Calero percaya bahwa cara terbaik untuk mengendalikan biaya adalah dengan memindahkan produksi lebih dekat ke tempat dimana produksi akan digunakan. Implementasinya, Koleksi elektroniksedang membuat elektroliser penghasil hidrogen yang muat di dalam kontainer pengiriman.
“Kami sangat tertarik dengan siapa yang mengangkut hidrogen saat ini,” katanya kepada TechCrunch. Dengan memproduksi gas di lokasi, “banyak risiko yang terkait dengan logistik transportasi dan logistik penyimpanan di lokasi dapat dimitigasi.”
Namun penyimpanan hanyalah salah satu masalah yang dihadapi hidrogen ramah lingkungan. Pembuatan barang-barang ini juga tidak murah. Beberapa elektroliser terbuat dari bahan yang mahal, sementara yang lain menggunakan teknologi berusia berabad-abad tidak terlalu efisien. Namun, baru-baru ini para ilmuwan telah mencari cara untuk membuat elektroliser yang lebih murah menjadi lebih efisien.
Rodríguez-Calero adalah salah satunya. Setelah mempelajari teknologi terkait baterai sambil meraih gelar PhD di Cornell University, dia dan Kristina Hugar mendirikan Ecolectro. Biasanya, elektroliser mengikuti salah satu dari dua pendekatan: membran penukar proton (PEM) atau elektrolisis basa. Yang pertama cenderung lebih mahal namun lebih efisien, sedangkan yang kedua kurang efisien namun lebih murah. Ecolectro mengadopsi karakteristik masing-masing dengan membangun membran yang tahan terhadap kondisi elektrolisis alkali yang paling keras.
Kebanyakan membran yang digunakan dalam elektrolisis PEM terdiri dari senyawa PFAS, yang telah diteliti karena ketahanannya terhadap lingkungan. Ecolectro telah menemukan cara untuk melewati PFAS. Ia juga menggunakan nikel sebagai katalis, bukan iridium atau platinum, yang sering digunakan dalam elektroliser PEM. “Anda dapat menggunakan nikel 1.000 kali lebih banyak per jumlah iridium dibandingkan yang dapat Anda gunakan dan tetap tidak mengubah biayanya,” kata Rodríguez-Calero.
Startup ini telah membangun elektroliser kecil berkekuatan 10 kilowatt yang mampu menghasilkan 5 kilogram hidrogen per hari. Saat ini sedang diuji oleh Liberty Utilities di bagian utara New York, tempat perusahaan tersebut mencampurkan hidrogen dengan gas alam yang didistribusikannya. Ecolectro sedang dalam proses membangun elektroliser skala komersial pertamanya, model 250 kilowatt yang dapat memompa 125 kg per hari. Rodríguez-Calero mengatakan versi yang lebih besar akan tersedia pada kuartal pertama tahun depan.
Jumlah ini lebih kecil dibandingkan banyak proyek elektroliser, yang cenderung diukur dalam megawatt. Namun Rodríguez-Calero yakin elektroliser modular Ecolectro yang lebih kecil akan membantu pelanggan yang berhati-hati untuk ikut-ikutan. “Ukuran tersebut sangat menarik bagi orang-orang yang memesan satu truk penuh hidrogen per minggunya,” katanya.
Lisa Coca, mitra di Toyota Ventures, memikirkan bahwa Ecolectro mempunyai peluang untuk memproduksi hidrogen dengan harga $1,35 per kilogram pada akhir dekade ini. Itu dekat dengan Departemen Energi. sasaran 1 dolar per kilogram.
Untuk membantu mencapai tujuannya, Ecolectro menggalang dana Seri A senilai $10,5 juta yang dipimpin oleh dana iklim Toyota Ventures dengan partisipasi dari Cornell University, New Climate Ventures, Starshot Capital, dan Techstars.
