Tanyakan kepada ilmuwan mana pun yang pernah bekerja dengan kultur sel di laboratorium: kontaminasi merupakan hal yang paling mereka takuti. Bahkan bakteri liar atau spora jamur dapat merusak keseluruhan percobaan.
Sekarang mari kita bayangkan memperbesar risiko tersebut hingga biomanufakturyang menggunakan sel hidup untuk membuat berbagai produk, termasuk obat-obatan, bahan makanan, dan bahan industri. Di sana, polusi tidak hanya menghambat produktivitas, namun juga berpotensi merugikan masyarakat jika, misalnya, kuman berbahaya masuk ke dalam produk farmasi.
Karena tidak ingin mengambil risiko, perusahaan mengambil pendekatan bumi hangus untuk memberantas kontaminan, dengan meledakkan peralatan mereka dengan uap panas. Namun ini merupakan taktik yang mahal: Menghasilkan uap memerlukan banyak energi, dan peralatan harus diperkuat terhadap suhu dan tekanan tinggi yang terjadi selama sterilisasi.
“Ini adalah pendekatan yang dikembangkan oleh Pfizer pada tahun 1940an untuk memproduksi penisilin,” kata Brian Heligman, salah satu pendiri dan CEO Lingkungankatanya kepada TechCrunch. “Dan jika Anda melihat sistem aslinya, mereka terlihat hampir sama seperti saat ini.”
Uap bukan satu-satunya cara untuk mensterilkan peralatan. Cara lainnya adalah menumbuhkan sel dalam reaktor sekali pakai, yang merupakan pemborosan. Sinar ultraviolet (UV) adalah contoh lainnya. Namun, hingga saat ini, menghasilkan sinar UV-C dalam jumlah cukup yang diperlukan untuk dekontaminasi masih memerlukan biaya yang mahal. Sekarang, berkat COVID, biayanya jauh lebih murah.
“Selama era COVID, Anda melihat masuknya modal dalam jumlah besar ke dalam produksi LED UV-C,” kata Heligman. “Mereka mungkin akan mendapatkan harga yang jauh lebih murah dalam dekade berikutnya.”
Heligman dan rekan-rekannya di Biosphere telah menghabiskan dua tahun terakhir merancang bioreaktor kaca berkapasitas tiga liter yang dapat disterilkan sepenuhnya dengan sinar ultraviolet. Di dalam reaktor, empat LED terang menerangi setiap bagian ruangan dan instrumentasinya. Startup ini sekarang sedang menguji delapan di antaranya sebagai bagian dari proyek Departemen Pertahanan senilai $1,5 juta. proyek mengeksplorasi cara menggunakan biomanufaktur untuk menghasilkan minyak berkinerja tinggi.
Penggunaan LED berpotensi mengurangi biaya biomanufaktur, sehingga memungkinkan proses tersebut menghasilkan bahan yang sebelumnya terlalu mahal.
“Ketika kompleksitas sistem ini mulai disederhanakan, kami yakin kami dapat beralih ke tingkat transformatif yang lebih rendah,” kata Heligman.
“Anda dapat membayangkan ini sebagai elektrifikasi bioreaktor,” katanya, seraya menambahkan bahwa penggantian katup, perangkap, dan peralatan baja tahan karat yang mahal dengan LED dan kabel akan membantu mengurangi biaya secara signifikan. Terlebih lagi, karena wadahnya tidak harus tahan terhadap suhu dan tekanan tinggi, wadah tersebut dapat dibuat dari bahan yang lebih murah, seperti plastik, untuk aplikasi tertentu.
Saat ini, perusahaan sedang mengerjakan pembangunan bioreaktor percontohan yang mampu menampung sekitar 100 liter dan dapat disterilkan dengan teknologinya. Setelah itu, Heligman mengaku tertarik menjajaki desain yang mampu menampung antara 40.000 hingga 80.000 liter.
Biosphere telah mengumpulkan $8,8 juta dalam pendanaan awal yang dipimpin oleh Lowercarbon Capital dan VXI Capital, kata perusahaan itu secara eksklusif kepada TechCrunch. Investor yang berpartisipasi termasuk B37 Ventures, Caffeinated Capital, Founders Fund, dan GS Futures.
