Ayolah, elang.
Meskipun mendapatkan performa besar yang langka dari salah satu pertahanan terburuk di liga, Atlanta menyia-nyiakannya dengan cara yang akan membuat pelatih kepala Raheem Morris dan seluruh stafnya mempertahankan investasi tim sebesar $180 juta di masa mendatang.
Berkat pemilihan quarterback Michael Penix Jr. dengan pilihan keseluruhan kedelapan dalam draft bulan April, starter petahana Kirk Cousins akan selalu duduk di bangku cadangan. Panas itu meningkat pesat setelah a kinerja buruk melawan Chargers di mana permainan Cousins mengarah langsung ke Falcons kalah 17-13.
Cousins dibawa untuk menstabilkan pelanggaran ini setelah beberapa tahun bermain buruk di quarterback, tetapi tampaknya keterbatasannya menjadi terlalu berat untuk diatasi oleh Falcons, menempatkan mereka di persimpangan dengan situasi quarterback mereka.
Falcons memiliki banyak peluang untuk mengalahkan Chargers, yang hanya melakukan satu touchdown ofensif, dibatasi hingga 187 yard pelanggaran untuk keseluruhan permainan, dan memiliki hasil terburuk kedua dalam hal yard per permainan (4,1) dan poin yang diharapkan ditambahkan. per permainan. memimpin (-1,34) musim ini. Ini adalah penampilan terbaik musim ini dari pertahanan Falcons dan Atlanta masih menyia-nyiakan peluang ini. Jika Falcons akan kalah dalam pertandingan di mana mereka tampil seperti ini secara bertahan, ada yang tidak beres di sisi lain bola; Kali ini, kesalahan akan dilimpahkan pada quarterback.
Cousins melemparkan empat intersepsi yang sama mengerikannya sepanjang pertandingan. Terjadi pick 6, fly ball yang lemah saat Falcons berada di posisi mencetak gol, dan lemparan yang tidak akurat untuk mengakhiri permainan. Hanya sepak bola yang menyedihkan dan mengerikan yang menghancurkan segala upaya untuk menang.
Setelah pertandingan, Morris membela Cousins dan permainannya, dengan mengatakan bahwa dia telah membawa Falcons ke titik di mana mereka memiliki peluang untuk memenangkan divisi tersebut. Sebagian dari hal itu benar: permainan Cousins di bulan Oktober membantu Falcons memimpin lebih awal di NFC Selatan. Dia tentu saja lebih baik daripada kombinasi Desmond Ridder, Marcus Mariota dan Taylor Heinecke selama dua tahun terakhir yang membuat Falcons bergegas ke Cousins di agen bebas untuk meminta bantuan.
Namun, ia memiliki batas atas permainannya yang jauh lebih rendah setelah cedera Achilles yang dideritanya tahun lalu dan telah mengubah serangan Falcons menjadi unit yang semakin mudah untuk dipertahankan. Atlanta menjalankan aksi bermain pada salah satu tingkat terendah di liga karena imobilitas Cousins, dan berakhir di banyak situasi di mana Falcons menjalankan permainan passing yang stagnan yang tidak membuat pertahanan menebak-nebak sama sekali. Mereka memiliki salah satu serangan cepat terbaik di liga yang dipimpin oleh Bijan Robinson dan Tyler Allgeier, tetapi mereka tidak dapat memaksimalkan semua kontribusi mereka karena mereka terkurung oleh keterbatasan Cousins. Dalam permainan di mana Falcons tidak pernah tertinggal lebih dari satu penguasaan bola, sungguh mengherankan bahwa mereka tidak dapat melakukan serangkaian trik dan menekan beberapa tombol mudah yang tidak menempatkan Drake London di slot untuk melakukan pukulan cepat.
Di sinilah segalanya menjadi rumit bagi Falcons. ESPN melaporkan bahwa masa depan Cousins bersama tim diragukan, padahal tadinya sebelumnya untuk Cousins benar-benar menyebalkan terhadap Chargers. Penix adalah rencana tim untuk masa depan dan Falcons tekad percepat proses itu jika Cousins dataran tinggi di akhir musim. Jika mereka akhirnya membuang peluang mereka untuk lolos ke babak playoff, bukan tidak mungkin bagi Penix untuk memainkan pertandingan-pertandingan penting musim ini.
Tentu saja, fakta bahwa hal ini sudah ada menunjukkan bahwa pengalaman ini cenderung gagal. Jika Falcons memotong Cousins setelah musim ini, mereka harus menghadapi batasan $65 juta, menurut Spotrac, yang akan membuat membangun tim berkualitas di sekitar Penix jauh lebih sulit daripada sebelumnya.
Ini adalah situasi yang sulit bagi Falcons, tetapi terbukti bahwa Cousins secara aktif menahan serangan agar tidak mencapai potensi maksimalnya.
Bisakah quarterback pemula tampil lebih baik? Mungkin tidak, secara realistis. Namun, Falcons menghadapi masa depan di mana era Penix dimulai lebih cepat dari yang diperkirakan banyak orang.
