Pelatih New Mexico State Jason Hooten mengatakan dia tidak berusaha membuat pernyataan dalam pertandingan Conference USA keduanya melawan favorit pramusim CUSA Louisiana Tech.
Tapi setelah ledakan 30 poin, Aggies (9-6, 2-0 Cusa) tentu saja memperhatikan sisa konferensi ini.
Pertunjukan siang hari Sabtu di Pan American Center adalah puncak musim Aggies sejauh ini. Kemenangan 78-48 pun terjadi di mana Bulldogs (11-4, 0-2) tampak seperti tidak pernah berada di lantai yang sama dengan NM State. Aggies mengambil kendali lebih awal dan tidak pernah melihat ke belakang.
Laju 38-9 di 14 menit terakhir babak pertama memberi NM State keunggulan 44-19 pada babak pertama, dan Aggies meluncur dari sana. Empat pemain NM State mencetak dua digit, dan guard senior Christian Cook mempertahankan gelar Pemain Terbaik Minggu Ini CUSA dengan poin tertinggi tim 19 poin sambil melakukan 7 dari 11 tembakan.
Ini adalah kemenangan penting bagi Hooten dan kawan-kawan, dan salah satu penampilan terbaik NM State selama masa jabatan pelatih tahun kedua.
“Saya menyanyikan lagu yang sama dengan yang saya nyanyikan (tentang NM State sebagai tim yang bagus) ketika mereka tiba di sini pada bulan Juni. Mereka mulai sangat suka mendengarnya,” kata Hooten. “Saya pikir itu penting. Saya pikir kami mulai percaya satu sama lain dan apa yang diperjuangkan program kami…Saya sangat menyukai arah yang diambil budaya kami.”
Aggies bermain dengan kekuatan mereka, menahan LA Tech dengan persentase tembakan 31,5% dan mengungguli Bulldogs 31-27. NM State juga memperbaiki beberapa kelemahannya dengan membatasi kesalahan yang dilakukan sendiri, menyelesaikan permainan dengan turnover terendah musim ini (enam) dan pelanggaran pribadi (11).
NM State juga sangat efisien melawan LA Tech, mencatatkan 55,6% tembakan tertinggi musim ini dari lapangan. Cook yakin ledakan ofensif itu disebabkan oleh pergerakan bola yang lebih baik.
“(Pada) awal musim, kami tidak benar-benar menggerakkan bola seperti itu,” kata Cook. “Sekarang kami mulai menggerakkan bola dengan sangat baik dan saling percaya. Saya pikir kami menembakkan bola dengan baik karena itu.”
Aggies memulai lima pertandingan kandang, termasuk dua pertandingan konferensi, dan perlu meningkatkan diri setelah memulai dengan skor 4-6. Setelah memenangkan kelimanya, segalanya tampak membaik untuk tim NM State.
Namun Hooten tahu masih banyak pertandingan tersisa dan berharap lima kemenangan beruntun menjadi landasan untuk masa depan.
“Ini pepatah lama, tapi ini maraton. Ini bukan lari cepat,” kata Hooten. “Kami hanya harus terus berlari maraton (dan) terus berlari dalam perlombaan itu.”
Aggies mengandung Batcho
Kunci bagi Aggies adalah menangkis Pemain Terbaik Pramusim CUSA, Daniel Batcho dari LA Tech.
Dia dibatasi pada hari Sabtu, hanya mencetak empat poin dalam 16 menit. Penyerang senior Emmanuel Tshimanga mulai menjaga Batcho sebelum Carpenter menjaganya hampir sepanjang permainan, dengan yang terakhir jarang memberinya ruang di dalam gawang dan mencetak gol. Pelanggaran Carpenter tidak hanya mendorong NM State maju, namun upaya defensifnya memainkan faktor yang sama pentingnya.
Hooten mengatakan membuat rencana permainan untuk menghentikan Batcho membuatnya kurang tidur pada Jumat malam dan memuji Carpenter karena menahannya meskipun lebih pendek empat inci.
“Rob tidak sebesar dia, tapi dia sangat tangguh,” kata Hooten. “Dia mempunyai hati yang besar. Dia mengambil rencana permainan dan melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Carpenter yakin itu adalah upaya tim dan memuji penjaga NM State karena menghentikan Batcho.
“Saya, para petinggi, dan para penjaga mempunyai pemikiran yang sama dalam segala hal,” kata Carpenter. “Menurutku itu menyatukan semuanya.”
NMSU bersiap untuk pertandingan persaingan berikutnya
Hooten akan memberi Aggies libur pada hari Minggu dan Senin sebelum mempersiapkan mereka menghadapi rival Interstate 10 UTEP Sabtu depan.
The Miners juga meraih kemenangan dua digit atas Bulldogs, setelah menang 70-60 di kandang pada hari Kamis. Hooten dan Cook bersiap untuk pertarungan yang sulit dan menekankan perlunya lebih banyak fisik dan ketangguhan, sesuatu yang mereka yakini tidak dimiliki NM State dalam kekalahan 74-49 dari UTEP di El Paso musim lalu.
Setelah membukukan kemenangan gemilang 89-83 melalui perpanjangan waktu atas rivalnya New Mexico awal musim ini, Aggies berharap bisa kembali tampil maksimal di pertandingan terbesar.
“Kami benar-benar harus memastikannya,” kata Hooten. “Kami pergi ke sana tahun lalu dan mereka memberikannya kepada kami dengan cukup baik, dan mereka dapat melakukannya kepada Anda di sana. Kami tahu ini akan menjadi pertarungan yang ketat dan pertandingan yang sulit.”
