Kapten Ed Evans memulai harinya jauh sebelum fajar, bersiap Barat daya pesawat 8921 untuk perjalanan hampir 19 jam. Boeing 737 MAX8 yang berusia setahun terbang hampir 4.000 mil, melakukan perjalanan dari Baltimore ke Denver, Long Beach, Reno, Las Vegas, Sacramento dan kembali ke Las Vegas.
“Pesawat berangkat dari 118 bandara tempat kami beroperasi setiap hari dan bisa berakhir di tempat yang berbeda,” kata Evans.
Bagi maskapai penerbangan, musim liburan membutuhkan ketelitian dan efisiensi.
“Kami siap berangkat,” kata Evans. “Saya pikir kami berada dalam kondisi yang cukup baik dan kami menantikan musim perjalanan liburan.”
Minggu Thanksgiving adalah waktu yang penting bagi maskapai penerbangan, dan Southwest Airlines memperkirakan jumlah penumpang akan mencapai rekor tertinggi tahun ini, dengan 4,7 juta orang terbang ke atau dari tujuan liburan mereka.
Di setiap pemberhentian, tim bekerja cepat untuk mempersiapkan pesawat untuk keberangkatan berikutnya. Ryan Robles, seorang pramugari, menggambarkannya sebagai perlombaan melawan waktu.
“Kami mempunyai shift 45 menit, jadi sangat penting untuk tepat waktu,” kata Robles.
Di balik layar di Southwest Airlines
Sementara itu, kru darat bergegas memuat barang bawaan dan mengisi bahan bakar pesawat. Tujuannya untuk memuat seluruh koper agar pesawat bisa kembali ke landasan.
Dalam perjalanan ini, kru berganti beberapa kali. Pramugari berganti dua kali dan pilot berganti di Reno. Di Denver, tim suami-istri Andrew Witmer dan Jordan Baumgarner berupaya untuk segera mengisi kembali makanan ringan dan minuman.
“Saya sangat kompetitif,” kata Jordan. Andrew menambahkan: “Kami mencoba bersaing satu sama lain.”
Dalam enam penerbangan, pesawat tersebut mengangkut 698 penumpang dan 578 bagasi check-in. Di antara penumpang adalah Katie Jones, yang membawa putranya yang berusia 3 tahun, Clark, ke Disneyland untuk merayakan ulang tahunnya.
“Mau lihat apa? Mickey? Atraksi Toy Story?” Jones bertanya kepada putranya yang bersemangat.
Menjalankan sebuah maskapai penerbangan bukanlah tugas yang mudah, menurut CEO Southwest Bob Jordan.
“Semuanya ingin tetap bergerak sepanjang waktu. Saat Anda berhenti atau melambat, segala sesuatunya menjadi tidak pada tempatnya,” jelas Jordan.
Di dalam Jaringan barat daya pusat operasi di Dallas, Sarah Heugel mengawasi lintas negara perjalanan, waspadai turbulensi, cuaca buruk atau kemacetan di bandara yang dapat menyebabkan penundaan.
“Kami bisa melihat hampir semua hal yang akan mereka temui dan mengantisipasi apa yang akan terjadi,” katanya.
Saat malam tiba, pesawat 8921 menyelesaikan pemberhentian terakhirnya pada hari itu, tetap sesuai jadwal sepanjang perjalanan. Istirahat mereka singkat (hanya tujuh jam), waktu untuk melakukan pemeriksaan pemeliharaan dan perbekalan sebelum hari perjalanan yang baru.
Bagi penumpang, ini adalah kesempatan untuk terhubung dengan orang-orang terkasih selama liburan. Bagi maskapai penerbangan, ini adalah tarian koordinasi dan kerja tim yang rumit untuk menjaga semuanya tetap berjalan.
