Seorang warga Amerika yang hilang tujuh bulan lalu di sistem penjara terkenal milik mantan Presiden Suriah Bashar Assad mengatakan pada Jumat pagi bahwa ia dibebaskan oleh “pembebas” yang tiba di Damaskus sehari setelah penguasa lama tersebut meninggalkan ibu kota.
Travis Timmerman menyebut pembebasannya sebagai sebuah “berkah” ketika dia berbicara kepada The Associated Press dari sebuah kamar hotel di Damaskus, tempat dia tiba pada Kamis malam. Dia termasuk di antara ribuan orang yang dibebaskan dari penjara militer Suriah minggu ini setelah pemberontak menyerbu Damaskus, menggulingkan Assad dan mengakhiri kekuasaan 54 tahun keluarganya.
Timmerman, 29, mengatakan dia pergi ke Suriah untuk melakukan ziarah Kristen dan tidak dianiaya saat berada di Bagian Palestina, sebuah pusat penahanan terkenal yang dioperasikan oleh intelijen Suriah. Dia mengatakan dia dibebaskan oleh “para pembebas yang memasuki penjara dan mendobrak pintu (selnya) dengan palu.”
Kantor urusan politik kelompok Islam Hayat Tahrir al-Sham, kelompok pemberontak yang memimpin serangan kilat untuk menggulingkan pemerintahan Assad, mengatakan kelompok tersebut telah mengamankan pembebasannya.
“Kami menegaskan kesediaan kami untuk bekerja sama secara langsung dengan pemerintah AS untuk menyelesaikan pencarian warga AS yang hilang oleh rezim Assad,” kata kelompok itu, seraya menambahkan bahwa pencarian sedang dilakukan untuk Austin Tice, seorang jurnalis Amerika yang hilang di Suriah. 12 tahun yang lalu. Seorang pejabat kelompok itu kemudian mengatakan mereka mengatur keberangkatan Timmerman dari Suriah, namun tidak memberikan rincian lebih lanjut.
Timmerman mengatakan dia dibebaskan Senin pagi bersama seorang pemuda Suriah dan 70 tahanan perempuan, beberapa di antaranya membawa anak-anak mereka.
Dia ditahan secara terpisah dari tahanan Suriah dan Arab lainnya dan mengatakan dia tidak mengetahui ada orang Amerika lainnya yang ditahan di fasilitas tersebut.
“Saya di sana tujuh bulan. Ada perempuan di atas saya,” kata Timmerman. Dia mendengar para wanita bernyanyi dan mengajar anak-anak mereka dan dapat mendengar beberapa pria dipukuli secara rutin. “Mereka tidak pernah memukul saya,” katanya.
Dia ditahan setelah menyeberang ke Suriah dari sebuah gunung di sepanjang kota Zahle di Lebanon timur pada bulan Juni. Dia diinterogasi selama tiga setengah jam oleh interogator yang mengira dia pasti mata-mata. Dalam wawancara singkat kedua, mereka menggeledah ponselnya, dan pada wawancara terakhir dia mulai membicarakan mimpinya dengan para penculiknya.
Dia mengatakan ancamannya untuk menggunakan kekerasan terhadap dirinya “tersirat” karena dia mendengar pemukulan setiap hari di rumah sebelah. Namun para penculiknya membiarkan dia menggunakan ponselnya untuk menelepon keluarganya tiga minggu lalu. Saat itu, Timmerman tidak memberi tahu keluarganya bahwa dia berada di Damaskus, hanya mengatakan dia baik-baik saja.
Kemudian, selama penahanannya, dia mengatakan dia mendengar ledakan, pada saat Israel sedang mengintensifkan serangannya di Suriah. Perang Israel melawan kelompok militan Hizbullah meningkat pada bulan September, sebelum gencatan senjata dicapai bulan lalu.
“Saya mendengar beberapa ledakan yang mengguncang gedung,” katanya.
Di sel penjaranya, Timmerman mengatakan dia memiliki kasur, wadah plastik untuk minum dan dua wadah sampah lainnya. Dia memiliki tiga kamar mandi dan istirahat olahraga di paruh pertama masa tinggalnya.
Dia mengatakan azan Jumat membantu melacak hari-hari.
Dia mengatakan berat badannya bertambah pada awalnya karena dia makan roti pipih, nasi, dan oatmeal. Kadang-kadang dia diberi kentang atau tomat, sebuah perlakuan yang jelas-jelas diperuntukkan bagi tahanan non-Suriah, yang seringkali menjadi kurus atau sakit.
“Ini adalah momen pelipur lara dan Anda dapat merenungkan hidup Anda,” katanya kepada AP. “Itu bagus untukku.”
Timmerman acak-acakan, dengan janggut tipis, rambut panjang, dan kuku. Dia bilang dia tidur nyenyak dan makan enak pada hari Kamis.
Dia mengatakan dia berencana untuk kembali ke Damaskus.
Timmerman berasal dari Urbana, Missouri, sekitar 80 mil sebelah utara Springfield, di bagian barat daya negara bagian itu. Beliau memperoleh gelar sarjana di bidang keuangan dari Missouri State University pada tahun 2017.
Ibu Timmerman, Stacey Gardiner, mengatakan kepada AP bahwa dia belum berbicara dengan putranya hingga Kamis malam. Dia mengatakan bahwa dia mengatakan kepadanya bahwa dia mengunjungi Praha dan Budapest, Hongaria, untuk “menulis tentang gereja-gereja yang berbeda.” Dia mengatakan dia terakhir mendengar kabar darinya pada bulan Mei, ketika dia mengatakan dia pergi ke suatu tempat tanpa internet dan akan menelepon ketika dia memiliki akses lagi. Dia kemudian berhenti menjawab panggilan dan pesan teks dan dia tidak tahu apakah dia hidup atau mati.
“Saya tidak bisa menolongnya dan itu membuat hati saya semakin hancur setiap hari,” kata Gardiner. “Aku hanya ingin bayiku pulang.”
Keluarganya melaporkan dia hilang dan Patroli Jalan Raya Negara Bagian Missouri mengeluarkan buletin yang mengatakan bahwa “Pete Timmerman” telah menghilang di Hongaria pada awal Juni. Pada akhir Agustus, polisi Hongaria menerbitkan pengumuman tentang hilangnya “Travis Pete Timmerman”, yang menyatakan bahwa dia terakhir terlihat di sebuah gereja di Budapest. Timmerman dipanggil Travis.
Menggambarkan pembebasannya dari penjara, Timmerman mengatakan tindakan di luar selnya membangunkannya. Mereka yang datang untuk membebaskannya berbicara kepadanya dalam bahasa Arab. “Itu adalah pemandangan yang menarik. Tidak jelas apakah penjaga yang ada di sana masih ada di sana,” kata Timmerman. “Saya tidak tahu apakah kami dibawa keluar di tengah zona perang…kalau dipikir-pikir, penembakan ini bukanlah konfrontasi nyata.”
Dia bilang dia merasa panik sesaat. Namun dia menyadari bahwa beberapa pengambilan gambar itu merupakan perayaan. Seorang pria menembak dengan AK-47. Suatu saat, dia berlari kembali ke penjara bersama dua narapidana lainnya. Seorang rekan tahanan membantunya keluar, menggandeng lengannya dan berbicara bahasa Arab kepada orang-orang di sekitarnya. Mereka berdua menemani seorang tahanan ke rumahnya.
Dia menghabiskan dua malam di Damaskus, satu di sebuah apartemen terbengkalai di kota tua dan satu lagi di rumah teman barunya.
Dia kemudian mulai berjalan menuju Yordania, ketika sebuah keluarga Suriah menemukannya tanpa alas kaki di jalan utama di pedesaan Damaskus pada Kamis pagi.
Awalnya ada yang bingung membedakannya dengan Tice.
Keluarga asal Suriah tersebut mengatakan kepada AP bahwa Timmerman tampak kedinginan dan lapar, jadi mereka membawanya kembali ke rumah mereka.
“Saya memberinya makan dan menelepon dokter,” kata Mosaed al-Rifai, pemulung berusia 68 tahun yang pertama kali menemukan Timmerman.
Beberapa jam setelah al-Rifai menemukannya, para pemberontak datang ke rumah keluarga tersebut untuk menjemputnya, katanya.
Mouaz Mostafa, direktur eksekutif Satuan Tugas Darurat Suriah, sebuah kelompok nirlaba yang berbasis di AS, yang berada di Damaskus mengetahui lokasi Timmerman, menghubunginya, dan menghubungi pihak berwenang AS tentang dia.
Timmerman sekarang sudah pulih sampai pemberontak menemukan cara untuk menyerahkannya kepada pihak berwenang AS, kata Moustafa.
Dari Aqaba, Yordania, Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken mengatakan kepada wartawan bahwa Gedung Putih “berusaha untuk membawanya pulang, mengeluarkannya dari Suriah,” tetapi menolak berkomentar lebih lanjut karena alasan privasi.
Perunding utama penyanderaan di Washington, Roger Carstens, melakukan perjalanan ke Lebanon minggu ini dengan harapan dapat mengumpulkan informasi mengenai keberadaan Tice.
Presiden Joe Biden mengatakan pemerintahannya percaya Tice masih hidup dan berkomitmen untuk membawanya pulang, meskipun pada hari Minggu dia juga mengakui bahwa “kami tidak memiliki bukti langsung” mengenai kondisinya. Kasus ini telah membuat frustrasi para pejabat intelijen AS selama bertahun-tahun.
“Ini adalah prioritas Amerika Serikat,” kata Blinken.
Tice, yang karyanya telah diterbitkan oleh Washington PostSurat kabar McClatchy dan lainnya, menghilang di sebuah pos pemeriksaan di wilayah sengketa di sebelah barat Damaskus pada Agustus 2012, ketika perang saudara di Suriah meningkat.
Sebuah video yang dirilis beberapa minggu setelah hilangnya Tice menunjukkan dia ditutup matanya dan ditahan oleh orang-orang bersenjata. Tidak ada kabar darinya sejak itu. Pemerintahan Assad membantah bahwa mereka menahannya.
