Hampir tiga tahun setelah pasangan India dan dua anak kecil mereka mati kedinginan ketika mencoba melintasi perbatasan dari Kanada ke Amerika Serikat, dua pria diadili pada hari Senin atas tuduhan perdagangan manusia, dengan tuduhan menjadi bagian dari jaringan kriminal yang tersebar di seluruh wilayah negara. dunia.
Jaksa mengatakan Harshkumar Ramanlal Patel, 29, warga negara India, memimpin sebagian skema tersebut dan merekrut Steve Shand, 50, dari Florida, untuk mengangkut para migran melintasi perbatasan. Kedua pria tersebut mengaku tidak bersalah di pengadilan federal di Minnesota. Mereka diadili di hadapan Hakim Distrik AS John Tunheim, dan prosesnya diperkirakan akan berlangsung sekitar lima hari. Masing-masing menghadapi empat dakwaan terkait perdagangan manusia.
Pada 19 Januari 2022, Shand diduga menunggu 11 migran di dalam truk, termasuk satu keluarga beranggotakan empat orang dari desa Dingucha di negara bagian Gujarat. Jaksa mengatakan Jagdish Patel, 39; istrinya, Vaishaliben, yang berusia 30-an; putri pasangan itu yang berusia 11 tahun, Vihangi; dan putra mereka yang berusia 3 tahun, Dharmik, meninggal setelah menghabiskan waktu berjam-jam berkeliaran di ladang dalam kondisi badai salju dengan suhu dingin mencapai -36 derajat Fahrenheit (-38 Celsius).
Jaksa mengatakan, saat mereka menemukan jenazah Jagdish Patel, dia sedang menggendong Dharmik yang terbungkus selimut.
Sebelum pemilihan juri dimulai Senin pagi, pengacara pembela keberatan dengan rencana jaksa untuk menunjukkan tujuh foto jenazah Jagdish Patel dan keluarganya yang dibekukan, termasuk gambar close-up anak-anak.
Pengacara Shand, Aaron Morrison, mengatakan gambar-gambar mengerikan itu dapat menimbulkan “prasangka ekstrim dari juri” dan meminta agar foto-foto itu disembunyikan sebagai bukti.
Jaksa berpendapat bahwa foto-foto itu diperlukan untuk menunjukkan bahwa Shand dan Harshkumar Patel tidak cukup mempersiapkan keluarga untuk menghadapi kondisi yang sangat dingin.
Tunheim membiarkan gambar-gambar itu tetap menjadi bukti.
Patel adalah nama keluarga umum di India dan korbannya tidak memiliki hubungan keluarga dengan Harshkumar Patel. Jaksa federal mengatakan Harshkumar Patel dan Shand adalah bagian dari operasi yang mencari klien di India, memperoleh visa pelajar Kanada untuk mereka, mengatur transportasi dan menyelundupkan mereka ke Amerika Serikat, terutama melalui negara bagian Washington atau Minnesota.
Patroli Perbatasan AS menangkap lebih dari 14.000 warga India di perbatasan Kanada pada tahun yang berakhir 30 September. Pada tahun 2022, Pew Research Center memperkirakan bahwa lebih dari 725.000 orang India akan tinggal secara ilegal di Amerika Serikat, tertinggal dari orang Meksiko dan Salvador.
Pengacara Harshkumar Patel, Thomas Leinenweber, mengatakan kepada The Associated Press bahwa kliennya datang ke Amerika Serikat untuk keluar dari kemiskinan dan membangun kehidupan yang lebih baik dan sekarang “dituduh secara tidak adil berpartisipasi dalam kejahatan yang mengerikan ini. Dia percaya pada sistem peradilan.” dari negara angkatnya. negara dan percaya bahwa kebenaran akan terungkap dalam persidangan.” Pengacara Shand tidak membalas pesan.
Dokumen pengadilan yang diajukan oleh jaksa menunjukkan bahwa Patel berada di Amerika Serikat secara ilegal setelah visa AS ditolak setidaknya lima kali, dan bahwa dia merekrut Shand di kasino dekat rumah mereka di Deltona, Florida, di utara Orlando.
Selama periode lima minggu, menurut dokumen pengadilan, Patel dan Shand sering berkomunikasi dalam cuaca dingin saat mereka menyelundupkan lima kelompok orang India melintasi perbatasan yang tenang. Suatu malam di bulan Desember 2021, Shand mengirim SMS ke Patel dengan mengatakan cuaca “sangat dingin” saat menunggu untuk menjemput rombongan, menurut dokumen tersebut.
“Apakah mereka masih hidup ketika sampai di sini?” dia seharusnya menulis.
Selama perjalanan terakhirnya di bulan Januari, Shand telah mengirim pesan kepada Patel, mengatakan, “Tolong pastikan semua orang berpakaian untuk menghadapi kondisi badai salju,” menurut jaksa.
Jaksa mengatakan Shand mengatakan kepada penyelidik bahwa Patel membayarnya sekitar $25.000 untuk lima perjalanan tersebut.
Jagdish Patel dibesarkan di Dingucha. Dia dan keluarganya tinggal bersama orang tuanya. Pasangan itu adalah guru sekolah, menurut laporan berita lokal.
Satveer Chaudhary adalah pengacara imigrasi yang berbasis di Minneapolis yang telah membantu para imigran yang dieksploitasi oleh pemilik motel, banyak dari mereka adalah warga Gujarat. Dia mengatakan penyelundup dan kepentingan bisnis yang mencurigakan menjanjikan banyak imigran sebuah impian Amerika yang tidak akan terwujud ketika mereka tiba.
“Janji-janji dolar yang besar membuat banyak orang mengambil risiko yang tidak dapat dibenarkan demi martabat mereka sendiri dan, seperti yang kita temukan di sini, dengan nyawa mereka sendiri,” kata Chaudhary.
