Galaksi-galaksi kuno yang jauh memberi para ilmuwan lebih banyak petunjuk bahwa kekuatan misterius yang disebut energi gelap mungkin tidak seperti yang mereka duga.
Para astronom mengetahui bahwa alam semesta mengalami disintegrasi dengan kecepatan yang semakin cepat, dan selama berpuluh-puluh tahun mereka bertanya-tanya apa yang mempercepat proses ini. Mereka berteori bahwa ada gaya yang kuat dan konstan yang berperan, gaya yang cocok dengan model matematika utama yang menggambarkan perilaku alam semesta. Namun mereka tidak dapat melihatnya dan tidak mengetahui dari mana asalnya, itulah mengapa mereka menyebutnya energi gelap.
Ia begitu luas sehingga diperkirakan mencakup hampir 70% alam semesta, sedangkan materi biasa, seperti semua bintang, planet, dan manusia, hanya mencakup 5%.
Namun temuan yang dipublikasikan awal tahun ini oleh kolaborasi penelitian internasional yang melibatkan lebih dari 900 ilmuwan dari seluruh dunia memberikan kejutan besar. Ketika para ilmuwan menganalisis bagaimana galaksi bergerak, mereka menemukan bahwa gaya yang mendorong atau menariknya tampaknya tidak konstan. Dan kelompok yang sama merilis serangkaian analisis baru yang lebih luas pada hari Selasa yang menghasilkan jawaban serupa.
“Saya tidak mengira hasil seperti itu akan terjadi seumur hidup saya,” kata Mustapha Ishak-Boushaki, kosmolog di Universitas Texas di Dallas yang ikut serta dalam kolaborasi tersebut.
Disebut Instrumen Spektroskopi Energi Gelap, instrumen ini menggunakan teleskop yang berbasis di Tucson, Arizona, untuk membuat peta tiga dimensi dari 11 miliar tahun sejarah alam semesta untuk melihat bagaimana galaksi-galaksi berkumpul bersama dalam ruang dan waktu. Hal ini memberikan para ilmuwan informasi tentang bagaimana alam semesta berevolusi dan ke mana arahnya.
Peta yang mereka buat tidak akan masuk akal jika energi gelap merupakan kekuatan yang konstan, seperti yang diteorikan. Sebaliknya, energinya tampak berubah atau melemah seiring berjalannya waktu. Jika memang demikian, hal ini akan mengganggu model kosmologis standar para astronom. Ini bisa berarti bahwa energi gelap sangat berbeda dari perkiraan para ilmuwan, atau sesuatu yang sama sekali berbeda mungkin sedang terjadi.
“Ini adalah masa yang penuh kegembiraan, dan juga kebingungan dan kebingungan,” kata Bhuvnesh Jain, kosmolog di University of Pennsylvania yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Temuan terbaru kolaborasi ini menunjukkan kemungkinan penjelasan dari teori lama: bahwa selama miliaran tahun sejarah kosmik, alam semesta mengembang dan galaksi-galaksi berkumpul seperti prediksi relativitas umum Einstein.
Temuan baru ini tidak bersifat pasti. Para astronom mengatakan mereka memerlukan lebih banyak data untuk membalikkan teori yang tampaknya sangat cocok. Mereka berharap pengamatan dari teleskop lain dan analisis baru terhadap data baru selama beberapa tahun ke depan akan menentukan apakah pandangan energi gelap saat ini bertahan atau menurun.
“Pentingnya hasil ini saat ini sangat menggiurkan,” kata Robert Caldwell, fisikawan di Dartmouth College yang tidak terlibat dalam penelitian ini, “tetapi ini tidak seperti pengukuran berlapis emas.”
Ada banyak manfaat dalam jawabannya. Karena energi gelap adalah komponen terbesar alam semesta, perilakunya menentukan nasib alam semesta, jelas David Spergel, astrofisikawan dan presiden Simons Foundation. Jika energi gelap bersifat konstan, alam semesta akan terus mengembang, mendingin, dan kosong selamanya. Jika kekuatannya meningkat, alam semesta akan mengembang begitu pesat hingga menghancurkan dirinya sendiri yang oleh para astronom disebut sebagai Great Rip.
“Jangan panik. Kalau ini yang terjadi, hal ini tidak akan terjadi hingga miliaran tahun lagi,” ujarnya. “Tapi kami ingin tahu.”
