Elon Musk, yang ditugasi menindak limbah di seluruh pemerintahan federal AS, baru-baru ini menetapkan satu target khususnya: armada jet tempur F-35 milik Pentagon yang mahal.
Seorang penganjur teknologi otonom, Musk telah menghabiskan beberapa minggu terakhir mengejek pesawat yang dibuat oleh Lockheed Martin pada tahun itu jejaring sosial. Komentarnya semakin memicu perdebatan yang membuat marah industri pertahanan dan pelanggannya: apakah militer masih membutuhkan jet tempur berawak yang mahal pada saat anggaran berada di bawah tekanan dan semakin banyak drone canggih yang dikerahkan untuk menimbulkan dampak buruk di Ukraina dan tempat lain?
Lorenz Meier, kepala eksekutif Auterion yang berbasis di AS, berkata: “Seperti halnya mainframe digantikan oleh komputer pribadi dan telepon pintar, akankah platform berawak besar ini tetap relevan dengan cara yang sama sekarang karena kita memiliki sistem lain? yang tak berawak dan bisa dibuang?
Auterion, yang mengembangkan perangkat lunak yang memungkinkan kawanan drone otonom berkomunikasi satu sama lain, tidak menganjurkan “menutup pintu” pada sistem berawak, mengingat pesatnya perkembangan sistem tak berawak yang didukung oleh kecerdasan buatan. Namun ada “pertanyaan mendasar” tentang perannya di masa depan yang perlu dijawab, tambahnya.
Di Amerika Serikat, Angkatan Udara mengumumkan awal bulan ini bahwa mereka akan menunda keputusan, yang awalnya dijadwalkan pada akhir tahun 2024, mengenai perusahaan mana yang akan membangun jet tempur baru sebagai bagian dari program Next Generation Air Dominance (NGAD). Artinya, pemerintahan Trump yang akan datang akan memutuskan apakah dan bagaimana melanjutkan proyek tersebut.
Lockheed Martin mengatakan pihaknya akan bekerja sama dengan “pemerintahan mendatang, sama seperti yang kami lakukan pada masa jabatan pertama Presiden Trump.”
Perdebatan ini bukanlah hal baru (banyak yang menganggap F-35 sebagai pesawat tempur berawak terakhir yang pada akhirnya akan dibuat), namun hal ini memiliki implikasi penting bagi kontraktor pertahanan tradisional seperti Lockheed Martin, serta perusahaan rintisan teknologi dan pengembang drone. ingin berekspansi ke pasar militer. Hal ini juga terjadi ketika pemerintah negara-negara Barat mempertimbangkan rencana mahal untuk jet tempur generasi berikutnya untuk menggantikan model yang ada saat ini.
Program-program tersebut, terutama Program Udara Tempur Global (GCAP) trinasional Inggris-Italia-Jepang dan Sistem Udara Tempur Masa Depan Perancis-Jerman-Spanyol (FCAS), disusun sebelum konflik Ukraina mendorong pengembangan drone. .
Baik GCAP maupun FCAS berasumsi bahwa pesawat tempur inti akan diterbangkan saat dikepung drone.
“Situasi dasarnya adalah, pada tingkat yang lebih besar atau lebih kecil, masih terdapat perdebatan di dalamnya [the three next generation programmes] “Apakah pesawat tempur inti tersebut akan diujicobakan atau tidak,” kata Justin Bronk, peneliti senior di Royal United Services Institute. Peluncuran program ini di kemudian hari akan berarti potensi kemajuan yang lebih besar dalam teknologi otonom, tambahnya.
GCAPyang di sektor industri dipimpin oleh BAE Systems Inggris, Leonardo Italia dan Mitsubishi Heavy Industries Jepang, memiliki jadwal paling ambisius. Mereka telah berkomitmen untuk memiliki jet tempur dalam pelayanan pada tahun 2035 dan sebagian besar ahli yakin jet tempur tersebut pada akhirnya akan diterbangkan.
Sebaliknya, program Perancis-Jerman-Spanyol menargetkan sekitar tahun 2040, yang dapat memberi mitra industrinya Airbus dan Dassault Aviation lebih banyak waktu untuk mempertimbangkan kemajuan teknologi otonom sebelum membuat keputusan akhir, menurut para analis.

Michael Schoellhorn, CEO Airbus Defense & Space, baru-baru ini mengakui bahwa, mengingat ketegangan geopolitik yang terjadi dalam jangka panjang dan saat ini, masuk akal untuk mempercepat pengembangan sistem otonom program tersebut dalam jangka pendek.
“Kita perlu merenungkan kemampuan apa [FCAS] sampaikan kapan,” katanya kepada Financial Times dalam sebuah wawancara baru-baru ini. Ancaman Rusia berarti ada kebutuhan mendesak untuk memajukan beberapa kemampuan pada awal tahun 2030an, “terutama di bidang drone,” katanya.
Keputusan apa pun untuk sepenuhnya menghentikan pesawat tempur berawak akan memiliki konsekuensi luas tidak hanya bagi militer tetapi juga bagi industri dan dianggap tidak mungkin dilakukan oleh sebagian besar ahli.
Dari perspektif industri, produsen akan kehilangan sebagian besar pendapatan yang mereka peroleh dari servis dan pemeliharaan pesawat. “Alasan utama mengapa sebagian besar negara melakukan hal ini” [is] “Pertahankan industri tempur Anda karena mereka adalah bagian penting dari basis industri yang sangat terampil,” kata Bronk.
Secara operasional, jet tempur masih jauh lebih mampu dibandingkan sistem tak berawak saat ini. Ada “banyak hal” yang dilakukan jet tempur saat ini yang sangat sulit dilakukan dengan sistem tak berawak dengan teknologi yang ada sekarang, kata Bronk.
“Banyak hal yang dilakukan dan digunakan oleh jet tempur bergantung pada keberadaan pilot di dalamnya untuk membuat penilaian dan memberikan kepastian,” katanya.
Sistem yang dikendalikan dari jarak jauh saat ini juga tidak memiliki jangkauan dan kemampuan bertahan seperti jet tempur yang lebih mahal. Drone rentan terhadap peperangan elektronik dan ancaman darat-ke-udara. Sistem tak berawak yang lebih kompleks juga tidak semurah itu.
Jika drone adalah “satu-satunya solusi terhadap masalah militer, kami tidak berharap Ukraina menginginkan jet tempur berawak dan kendaraan lapis baja,” kata Byron Callan, direktur pelaksana kelompok riset Capital Alpha Partners, dalam sebuah catatan baru-baru ini. Dia juga menambahkan, “China juga akan membangun J-20 jet tempur dan kapal angkatan laut berawak serta mempertahankan kekuatan tank terbesar di dunia.”
Pihak lain juga mencatat bahwa jet tempur akan memainkan peran yang lebih besar dalam program generasi mendatang.
“Komponen pesawat berawak NGAD. . . Pesawat ini tidak hanya sekedar pesawat tempur,” kata Mark Gunzinger, direktur Konsep Masa Depan dan Penilaian Kemampuan di Mitchell Institute for Aerospace Studies dan pendukung kuat F-35. Ini akan menjadi “pesawat tempur, pesawat serang, sensor penetrasi, pengelola ruang pertempuran, dan pesawat serang elektronik.”
Gunzinger menambahkan bahwa semua skenario perang yang dilakukan militer AS telah “memvalidasi kebutuhan untuk mempertahankan kekuatan berawak yang seimbang di masa depan” dan meskipun AI akan membantu, namun “tidak akan menggantikan apa yang dilakukan manusia dalam pertempuran.”
Pada akhirnya, menurutnya, kombinasi sistem berawak dan tak berawaklah yang “akan menghasilkan lompatan maju dalam kemampuan dan kemampuan perang.”