Berjongkok di sekitar mesin bersenandung di lantai atas pabrik Zongwei di Suzhou, sekelompok insinyur menguji peralatan manufaktur generasi berikutnya di Tiongkok.
Tim penelitian dan pengembangan adalah salah satu dari banyak tim di Tiongkok yang berlomba untuk memecahkan salah satu tantangan terbesar yang dihadapi 6 juta produsennya: bagaimana tetap kompetitif ketika biaya tenaga kerja meningkat karena populasi usia kerja yang semakin sedikit.
Zongwei membangun jalur pabrik otomatis yang, tidak seperti pendahulunya secara mekanis yang menggerakkan jalur perakitan dengan kecepatan konstan, memindahkan produk dengan kecepatan dan arah berbeda antar stasiun kerja di sepanjang sistem konveyor maglev. Mereka mengklaim secara signifikan mengurangi waktu produksi dan termasuk China Tobacco, pembuat kendaraan listrik BYD, dan pemasok Apple Foxconn dan Luxshare di antara para pelanggannya.
Yang lebih penting lagi, Zongwei sedang mengembangkan teknologi yang jelas-jelas termasuk dalam kategori “manufaktur cerdas”, yang juga mencakup penggunaan robot yang menggantikan tenaga manusia.
Beijing sejauh ini telah menerapkan apa yang mereka sebut sebagai “revolusi robot” sebagai cara untuk mengatasi kekurangan tenaga kerja yang semakin meningkat di tengah populasi penduduk yang semakin menua, dengan menawarkan keringanan pajak dan subsidi pada sektor ini untuk mendorong investasi dan pengadaan barang. Namun keberhasilannya tetap bergantung pada faktor manusia, khususnya apakah tenaga kerja yang tersisa memiliki keterampilan untuk mengoperasikan mesin canggih tersebut.
Tiongkok (sebagian berkat dukungan pemerintah selama dekade terakhir) telah menjadi pasar robot industri terbesar di dunia. Tahun lalu, robot ini memasang lebih dari 276.000 robot, terhitung lebih dari setengah total global, menurut Federasi Robotika Internasional.
Perusahaan-perusahaan Tiongkok biasanya mengimpor sebagian besar robot mereka, terutama dari Jepang, Jerman, dan Amerika Serikat. Namun mereka semakin banyak yang menggantinya dengan model dalam negeri yang sering kali dijual dengan harga lebih rendah dari harga pesaing asing.
Hal ini membantu menurunkan biaya peralatan manufaktur pintar di Tiongkok, namun para ahli mengatakan masih ada pekerjaan yang harus dilakukan untuk melatih tenaga kerja yang akan menggunakannya. Permesinan yang rumit memerlukan pengetahuan teknis, termasuk keterampilan teknik untuk memperbaiki bagian yang rusak dan pemahaman tentang perangkat lunak yang mengelola mesin.
Industri manufaktur Tiongkok sangat bergantung pada hampir 300 juta pekerja migran, yang meninggalkan daerah pedesaan mereka ke wilayah pesisir perkotaan untuk mencari pekerjaan di pabrik dengan gaji yang lebih baik. Namun, meski tingkat pendidikan meningkat, hingga tahun lalu hanya 52 persen pekerja migran yang mengenyam pendidikan menengah, sementara 14 persen hanya mengenyam pendidikan dasar.
Para peneliti menemukan bahwa para pekerja migran inilah yang paling mungkin digantikan oleh robot. “Di wilayah yang tingkat adopsi robotnya paling tinggi, terjadi penurunan masuknya pekerja dari daerah imigran,” kata Osea Giuntella, profesor ekonomi di Universitas Pittsburgh dan penulis utama studi Biro Riset Ekonomi Nasional. kertas tentang respons tenaga kerja terhadap otomatisasi di Tiongkok.
Pekerja migran semakin banyak yang memilih pekerjaan di sektor jasa, seperti pengantaran makanan. Berdasarkan statistik resmi, pada tahun 2023, 28 persen pekerja migran bekerja di sektor manufaktur, namun 54 persen bekerja di sektor jasa, yang seringkali dibayar lebih rendah.
Namun, Tiongkok masih memiliki sejumlah besar insinyur, meskipun terdapat kesenjangan keterampilan yang sangat besar yang disebabkan oleh tingkat pendidikan. Mereka sering kali dipekerjakan sebagai manajer pabrik atau dalam tim Litbang yang memiliki posisi baik untuk mengadaptasi teknologi otomatis di pabrik.
Orang dalam industri berpendapat bahwa robot hanya melakukan tugas-tugas yang semakin banyak dihindari oleh pekerja. Henry Han, presiden ABB Robotics China, mengatakan robot adalah “ahli dalam melakukan pekerjaan yang membosankan, kotor, dan berpotensi berbahaya serta sulit untuk direkrut.”
Ia menambahkan bahwa penerapan robotika telah difasilitasi oleh “insinyur terlatih dan pekerja terampil dari ratusan universitas dan sekolah kejuruan di seluruh Tiongkok.”
Meski begitu, para pekerja terampil tersebut masih perlu dilatih tentang mesin-mesin baru. Provinsi-provinsi yang kaya akan sektor manufaktur, khususnya Guangdong, telah meluncurkan program pelatihan untuk mendidik generasi pekerja baru. Namun para peneliti di universitas Tsinghua dan Fudan menemukan bahwa kursus di universitas atau sekolah teknik setempat sering kali tidak memiliki peralatan untuk mengajarkan keterampilan terkini, dan malah mengandalkan buku teks atau peralatan yang sudah ketinggalan zaman.
Pelatihan yang paling efektif, kata mereka, diberikan oleh pemasok robot dan peralatan manufaktur pintar.
Wakil manajer umum Zongwei, Jack Xu, mengatakan perusahaannya mengirimkan tim insinyur untuk menginstal produknya dan mengajari pelanggan cara menggunakan perangkat lunak yang mengoperasikan lini pabrik.
“Kami membuat perangkat lunaknya sendiri,” katanya. “Ini seharusnya sangat mudah digunakan. “Pelanggan tidak punya banyak waktu untuk mempelajari hal baru dari penyedia, jadi jika mereka tidak tahu cara menggunakannya, mereka akan selalu menghubungi penyedia.”
Xu menambahkan bahwa persaingan yang ketat di Tiongkok berarti pelanggan dapat meminta layanan purna jual yang sangat praktis, sehingga menciptakan insentif yang kuat untuk membuat alat berat mudah dioperasikan dan menghindari biaya pengiriman teknisi.
Misalnya, Tusk Robots, sebuah perusahaan berbasis di Guangzhou yang membuat mesin otonom yang dapat memindahkan palet di sekitar gudang dan pabrik (menggantikan forklift yang dioperasikan manusia), berperan aktif dalam mengedukasi pelanggannya.
Salah satu pendiri Tusk, Michael Zhang, mengatakan pelanggan pertamanya di Tiongkok, grup teknik Jerman Bosch, membeli hampir 30 robot untuk pabrik suku cadang mobil di Xian dan mampu menggantikan lebih dari 50 pekerja yang selama ini mengoperasikan forklift.
Tusk memiliki tim insinyur yang mengirim ke pelanggan besar dan jaringan distributor dengan pengalaman teknik untuk melayani pelanggan kecil, dengan program pelatihan yang berlangsung kurang lebih dua minggu.
Beberapa perusahaan besar telah membentuk lembaga khusus untuk memberikan sertifikasi formal. ABB Robotics China, misalnya, telah mendirikan lembaga pelatihan di Shanghai yang mengajarkan pemrograman dan pemeliharaan kelistrikan dan mekanik kepada pelanggan.
Meskipun beberapa negara melihat peningkatan otomatisasi sebagai ancaman terhadap stabilitas lapangan kerja, pihak berwenang Tiongkok melihatnya sebagai alat untuk memastikan negara tersebut tetap menjadi tujuan manufaktur yang kompetitif.
Sementara itu, para pekerja meresponsnya dengan pensiun dini atau berpartisipasi dalam pelatihan teknis untuk mendapatkan keunggulan kompetitif dibandingkan mesin, menurut dokumen NBER.
“Ada persepsi bahwa perekonomian sedang berubah dan pekerja harus mengambil keputusan drastis: melatih kembali atau pensiun karena investasi pada sumber daya manusia mereka tidak sepadan,” kata Giuntella.
