CHAPEL HILL – Sulit. Sulit. Bersama.
Itu adalah moto pelatih kepala Dave Doeren yang dikhotbahkan selama 12 tahun sebagai pelatih kepala sepak bola NC State. Dan mungkin tidak ada contoh yang lebih baik daripada dua menit terakhir pertandingan minggu persaingan NC State melawan UNC-Chapel Hill.
Tertinggal 30-29 dengan hanya tersisa 59 detik di garis 39 yard mereka sendiri, Wolfpack mendapati diri mereka berada di lubang yang digali sendiri. Penalti menahan memaksa tim merah dan putih ke dalam situasi pertama dan ke-20 saat Stadion Kenan bersorak sorai dan tepuk tangan, percaya bahwa mereka berada dalam posisi untuk memenangkan pertandingan melawan rival mereka di Jalan Tembakau.
Beberapa saat sebelumnya, pertahanan Wolfpack memungkinkan Carolina untuk mencetak touchdown lampu hijau hanya dalam tiga permainan, memberikan sedikit waktu bagi serangan NC State untuk bersiap.
Potensi kemenangan kampanye tidak baik bagi Wolfpack sepanjang musim. Dalam pertandingan terakhir mereka melawan Georgia Tech, Pack gagal mencetak gol penentu kemenangan seiring waktu habis. Dalam pertandingan kandang melawan Wake Forest, gelandang baru CJ Bailey menunjukkan kurangnya pengalamannya, melakukan intersepsi yang menyegel permainan.
Dalam lingkungan yang tidak bersahabat, NC State tidak berdaya. Namun Doeren tetap mempertahankan keyakinannya.
“Saya bilang kami akan memenangkan pertandingan,” kata Doeren. “Saya sedang berdiri tepat di samping salah satu pelatih bertahan ketika [UNC] Dia menuliskan poin-poin itu dan berkata, ‘Jangan khawatir. Kami akan memenangkan pertandingan sekarang.” “Saya memiliki keyakinan penuh pada serangan kami.”
Bailey turun kembali untuk mengoper, melepaskan diri ke pemain baru berbaju merah berpenutup ganda penerima lebar Noah Rogers jauh di dalam lapangan, pemain yang sama yang kehilangan dua resepsi tunggal di awal permainan yang memaksa NC State melakukan tendangan.
Banyak yang mengira Bailey melakukan kesalahan krusial, berpotensi mengulangi kesalahannya saat melawan Wake Forest dan menyegel nasib Wolfpack.
Dalam sekelompok tubuh, hampir mustahil untuk mengikuti bola. Tampaknya bola telah dicegat, tetapi keajaiban terjadi: Rogers terjatuh dengan bola di tengah kekacauan.
“Ini sepak bola,” kata Rogers. “Segala sesuatunya tidak akan berjalan sesuai keinginan Anda. Satu-satunya hal yang dapat saya terus katakan pada diri saya adalah bahwa saya harus berjuang melewatinya dan pada akhirnya, semuanya akan baik-baik saja.”
Tiga permainan kemudian, mahasiswa baru Hollywood Smothers mencetak touchdown yang memenangkan pertandingan, memberi NC State kemenangan yang diperjuangkannya dengan sekuat tenaga.
“Kami memberi tahu para pembela bahwa kami memilikinya,” kata Bailey. “Jangan mendekati bangku cadangan dengan kepala menunduk. [The offense] Mereka mendukung kami seperti yang mereka lakukan pada kami di babak pertama. “Itulah sepak bola NC State: Kami saling mendukung.”
Pemecatan tersebut melambangkan mentalitas Wolfpack dalam kemenangan 35-30 mereka atas Tar Heels, mentalitas keras kepala yang sama yang terus diajarkan oleh pelatih kepala Dave Doeren kepada timnya.
“Dia adalah fondasi program kami,” kata lulusan bertahan Davin Vann. “Tidak peduli apa yang kami lalui, kami akan berjuang sekuat tenaga dan kami akan terus berjuang dan mencari cara untuk menang. Saya melihatnya dalam pelanggaran kami. Kami menempatkan mereka dalam situasi yang buruk di dua menit terakhir itu, dan mereka baru saja keluar ke lapangan dan terus menyerang, membuat permainan.”
Doeren telah menjadi subyek kontroversi hampir sepanjang musim. Setelah diproyeksikan sebagai salah satu tim terkuat di ACC, Wolfpack gagal memenuhi ekspektasi setelah kalah menjadi 5-6 dalam 11 pertandingan. Berjuang melawan cedera, kerugian yang patut dipertanyakan, dan seruan pemecatan, Doeren tetap fokus pada tugas yang ada.
“Banyak hal gila yang terjadi pada kami tahun ini,” kata Doeren. “Anda kehilangan gelandang awal untuk memulai musim. Anda kehilangan gelandang tengah Anda. Kami kalah dalam permainan satu kepemilikan yang sulit dan beberapa hal buruk terjadi. Segala sesuatu yang bisa melawan kami terkadang terjadi dan para pemain justru melawan. Itulah DNA dari program ini. Kesulitan akan terjadi. Hidup ini tidak adil. Apa yang akan Anda lakukan? “Orang-orang dewasa ini hanya berdiri dan melawan.”
Setiap orang boleh mempunyai pendapat masing-masing mengenai masa jabatan Doeren, namun satu hal yang pasti: Doeren tahu bagaimana menangani tim biru langit ini ke depan.
“Saat mereka mempekerjakan saya, mereka tidak memberi tahu saya, ‘Menangkan enam pertandingan dan pergi ke bowling,’” kata Doeren. “Mereka berkata, ‘Apa pun yang kamu lakukan, kalahkan Carolina.’ Dan kami melakukannya selama empat tahun berturut-turut. Itu sangat berarti bagi saya dan program kami. Ada alasan mengapa saya tidak diizinkan memakai warna biru selama 12 tahun. Permainan ini mendalam. “Ini sangat berarti bagi basis penggemar kami dan tentunya bagi saya sebagai pelatih kepala untuk mengatakan bahwa saya unggul 8-4 dalam persaingan ini.”
Kedua tim memasuki pertarungan dengan tantangannya masing-masing. Bagi Wolfpack, mereka berisiko melewatkan pertandingan bowling untuk ketiga kalinya di era Doeren. Kemenangan diperlukan agar memenuhi syarat untuk mendapatkan mangkuk dan mendapatkan pertarungan pascamusim. Untuk Tar Heels, mereka telah memecat pelatih kepala Mack Brown hanya empat hari sebelumnya, menegaskan bahwa latihan hari Sabtu akan menjadi pertandingan terakhir musim reguler mereka.
Permainan ini dimulai sebagai olahraga kuasi-penonton. Tidak ada tim yang mampu mengembangkan momentum ofensif, menghasilkan empat tendangan berturut-turut. Pada drive ketiga mereka, Wolfpack akhirnya mulai membangun serangan ofensif mereka, tapi intersepsi Bailey di zona akhir mengubah momentum. Hanya tiga permainan kemudian, Vann menerobos garis ofensif, mencapai quarterback UNC Jacolby Criswell dan memaksa kesalahan yang menempatkan pelanggaran Wolfpack di garis 11 yard Carolina.
“Kami berbicara tentang mengatur suasananya,” kata Vann. “Saya ingin mengatur suasananya sejak awal. Itu sangat berarti untuk bisa memulainya dan membuat pelanggarannya berkurang dan mencetak gol dalam permainan itu.”
Amarah mulai memanas seiring kebencian kedua tim yang tak kunjung padam. Permusuhan itu terungkap ketika kedua tim terlibat beberapa perkelahian menyusul panggilan interferensi umpan melawan UNC. Akibat pertarungan tersebut, seluruh pemain mendapat penalti karena berperilaku tidak sportif. Namun, Wolfpack tidak terpengaruh dan mengambil darah pertama dengan touchdown pertama Smothers.
Setelah lebih banyak tendangan dari kedua tim, Tar Heels akhirnya naik ke papan dengan umpan sejauh 17 yard ke penerima JJ Jones, tetapi tidak dapat menyamakan kedudukan karena PAT yang gagal. Lebih buruk lagi, setelah akhirnya menciptakan peluang mencetak gol lagi pada drive berikutnya, penendang UNC Noah Burnette sekali lagi gagal melakukan tendangan lain, kali ini tendangan lapangan dari jarak 43 yard yang melebar ke kanan.
Masuk ke ruang ganti dengan skor 7-6, babak kedua sepertinya akan berjalan lebih sama. Namun penonton tak pernah menyangka adu penalti yang mereka saksikan di babak kedua. Setelah UNC ditahan tiga kali pada drive pertamanya, NC State merespons dengan gol lapangan untuk memperpanjang keunggulannya menjadi 10-6.
Tar Heels membalas dengan touchdown sejauh 75 yard yang dilakukan oleh bintang yang berlari kembali Omarion Hampton pada permainan pertama drive tersebut, memaksa Wolfpack mengalami defisit untuk pertama kalinya dalam permainan tersebut. Pelanggaran tersebut sekali lagi gagal di wilayah UNC, mengakibatkan gol lapangan lainnya.
UNC mengambil kendali penuh atas momentum, membakar NC State dengan permainan besar lainnya, kali ini melalui udara dengan umpan touchdown dari jarak 50 yard ke Chris Culliver. Namun akhirnya, menjelang akhir kuarter ketiga, Wolfpack melakukan perjalanan dari awal hingga akhir. Setelah gabungan 46 yard dalam tiga permainan berturut-turut melawan Smothers, Bailey menemukan pemain baru Dante Daniels di zona akhir untuk touchdown kampus pertamanya, menyamakan permainan dengan masing-masing 20 yard.
“Itu adalah sesuatu yang terjadi dalam permainan persaingan,” kata Bailey. “Semua orang jauh lebih optimis dan termotivasi untuk menyelesaikan pekerjaan. Di babak kedua, saya benar-benar menyadari kami punya peluang untuk menjauh dan memenangkan pertandingan ini.”
Pertahanan Wolfpack sekali lagi melepaskan permainan besar lainnya yang menempatkan Tar Heels dalam jarak serang dari zona akhir, tetapi membatasi mereka pada field goal, memberikan kesempatan bagi penyerang untuk akhirnya merebut kembali keunggulan. Ketika timnya sangat membutuhkannya, penerima lebar tahun kedua KC Concepción akhirnya berhasil mencatatkan tangkapan pertamanya pada permainan tersebut di pertengahan kuarter keempat dalam perjalanan ke penerimaan touchdown sejauh 13 yard.
Tapi tentu saja, tepat ketika segalanya mulai membaik untuk Wolfpack, jepretannya dibelokkan ke PAT, memaksa sebuah miss dan menghentikan rekor 287 PAT berturut-turut NC State, memberi Wolfpack keunggulan enam poin, bukan tujuh, sebuah kegagalan yang hampir kembali menghantuinya.
Hampton mengambil kendali pada drive berikutnya dan, hanya dalam tiga permainan, membawa bola sejauh 75 yard ke zona akhir, memungkinkan UNC memimpin satu poin. Hampton memiliki 263 dari total 468 yard Tar Heels, mengerahkan semua yang dia bisa untuk mencoba mengalahkan Wolfpack sekali dalam karir kuliahnya.
Upaya tersebut gagal, dan setelah permainan masing-masing oleh Rogers dan Smothers, UNC terpaksa mencoba permainan terakhir seperti sirkus yang terdiri dari beberapa fullback yang putus asa, tetapi itu sudah terlambat.
Seiring waktu berlalu, Wolfpack berlari ke lapangan, dipimpin oleh Vann, yang mengibarkan bendera di tengah lapangan. Dalam pertandingan terakhir musim reguler kampusnya, Vann meraih kemenangan melawan rivalnya dan mengokohkan rekor 4-0 melawan Tar Heels.
“Tidak banyak orang yang bisa berkata seperti itu,” kata Vann. “Sungguh menyenangkan bisa meneriaki mereka setiap tahun.”
Meraih kemenangan keenamnya, sepak bola NC State akan mengadakan pertarungan terakhir, ditentukan oleh Komite Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pada 8 Desember.
