Athol Murray College of Notre Dame sudah tidak asing lagi dalam mempersiapkan atlet untuk tingkat berikutnya.
Sekolah tersebut, yang terletak di kota kecil Wilcox di Saskatchewan, adalah rumah bagi program hoki terkenal yang telah menghasilkan atlet seperti Wendel Clark, Rob Brind’Amour dan Curtis Joseph.
Sekarang, sekolah tersebut menjadi bagian dari kelompok elit lainnya sebagai salah satu dari sedikit sekolah yang memiliki program persiapan bola basket di sebelah barat Ontario, satu dari hanya tiga program untuk perempuan.
Tahun ini, Hounds berkompetisi di musim pertama Women’s National Preparatory Association (WNPA) North Pole Hoops, sebuah liga nasional yang dimaksudkan untuk menampilkan para atlet yang ingin berkompetisi di tingkat perguruan tinggi, baik di dalam maupun luar negeri. Pada akhir musim, Hounds, bersama dengan program Alberta, akan melintasi benua tersebut. Tujuan akhir sebagian besar atlet? Kesempatan untuk mendapatkan beasiswa senilai ratusan ribu dolar.
Namun, berhasil dalam misi tersebut lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Meskipun beberapa mahasiswa dari Notre Dame dan program serupa telah melanjutkan ke universitas terkemuka di Kanada dan Amerika, tantangan biaya, kurangnya tata kelola, perekrutan dan penjadwalan berarti program bola basket Prairie Prep harus terus beradaptasi dan berkembang.
Program bola basket persiapan dan pascasarjana telah lama menjadi bagian dari lanskap bola basket Amerika, namun keberadaannya lebih baru di Kanada. Sebagian besar tim persiapan negara tersebut cenderung berbasis di Ontario.
Marc Ffrench, pelatih tim, mengatakan fokus program untuk menarik perhatian program-program perguruan tinggi ternama di AS dan tim olahraga terkemuka Universitas adalah komitmen jangka panjang.
“Jika orang berpikir ini adalah hal yang sepele, sebenarnya tidak. Saya tahu bahwa Notre Dame dan saya berkomitmen terhadap hal ini, dan kami berkomitmen untuk menjadi tempat yang benar-benar hebat. Untuk memulai dengan olahraga wanita dan kemudian mengembangkan seluruh pengalaman kami bola basket di sini.”
‘Benteng terakhir bola basket sekolah menengah’
Ffrench mengatakan dibandingkan dengan wilayah Kanada lainnya, dunia bola basket Prairie Prep mirip dengan anak kecil.
“Saskatchewan dan Prairies masih unik. Ini mungkin benteng terakhir bola basket sekolah menengah yang dianggap sebagai level tertinggi kelompok umur. Negara bagiannya kecil, masih bayi.”
Ini bukan pertama kalinya Notre Dame menjadi tuan rumah bagi tim bola basket serupa. Sebelum dimulainya pandemi COVID-19, sekolah menawarkan program khusus pria. Pelatih tim tersebut, mantan Universitas Regina Cougar Adam Huffman, sekarang menjadi pelatih kepala CTA West Calgary. Ia mengatakan, program Notre Dame dimulai untuk memberikan dorongan kepada para pemain Saskatchewan yang ingin berkompetisi di tingkat perguruan tinggi.
“Kami baru tahu bahwa tingkat sekolah menengah atas tidak mempersiapkan anak-anak untuk dapat bermain di universitas karena tidak adanya batasan usia di universitas dan perguruan tinggi Kanada kami, semua anak-anak ini sudah sangat tua dan anak-anak kami tidak lagi menyelesaikan sekolah menengah atas. Mereka belum siap untuk terjun ke permainan putra,” kata Huffman.
Upaya tersebut membuahkan hasil, karena beberapa atlet dari program ini melanjutkan untuk bermain di tingkat Divisi I, suatu hal yang jarang terjadi pada bakat bola basket Saskatchewan. Namun, terdapat hambatan dalam keberhasilan program persiapan dan pascasarjana.
Salah satu hambatan terbesar adalah kurangnya pengawasan saat ini, tidak adanya badan pengelola secara keseluruhan atau standar pasti untuk bidang-bidang seperti fasilitas dan sertifikasi kepelatihan.
Ada harapan bahwa organisasi olahraga nasional atau provinsi akan turun tangan, namun untuk saat ini, Huffman menyamakannya dengan Wild West dan hal ini juga menjadi perhatian Eddie Richardson III, direktur bola basket untuk program Calgary’s Edge School.
Seperti kebanyakan program padang rumput, apa pun olahraganya, transportasi juga menjadi hambatan besar bagi program persiapan yang saat ini dijalankan di Kanada Barat. Hal ini berarti melakukan perjalanan ke AS, baik untuk memberikan paparan kepada para atlet maupun untuk memastikan kompetisi yang maksimal.
Pada akhir musim ini, ketiga pertunjukan tersebut akan berkeliling benua sambil tampil di tempat-tempat seperti Florida dan Utah. Upaya juga telah dilakukan agar sekolah menjadi tuan rumah turnamen mereka sendiri seperti Dime Sessions dan Prep West, yang menawarkan kesempatan bagi program padang rumput untuk bersaing satu sama lain tanpa mengeluarkan ribuan dolar.
Struktur pemerintahan
Huffman sebelumnya adalah bagian dari struktur pemerintahan NPA, cabang laki-laki dari asosiasi tersebut. Dia mengatakan waktunya sebagai pelatih dalam keterbatasannya telah membawanya ke arah lain dalam hal pemrograman.
“Alasan saya tidak melakukan NPA sekarang adalah karena saya merasa kami tim Kanada Barat menghabiskan banyak uang untuk keluar, dan tim Toronto ini tidak pernah berniat datang mengunjungi kami. Dan ternyata tidak.” Ini adalah jalan dua arah, Anda tahu, kami bisa menghabiskan $60.000 untuk mengikuti tiga sesi di sana, dan tidak ada tim yang akan bermain melawan kami di rumah.”
Transportasi umum bukan satu-satunya tempat dimana uang berperan bagi para atlet yang mencari peluang ini. Tidak seperti program bola basket sekolah menengah negeri tradisional, program persiapan dan pascasarjana memiliki label harga yang mahal.
Meskipun biayanya tinggi, Ffrench yakin pengorbanan ini sepadan bagi mereka yang ingin bersaing di tingkat perguruan tinggi elit, seperti dengan sekolah Divisi I NCAA.
“Ya, kami adalah sekolah swasta. Ya, ada biayanya, tapi manfaat potensial dari beasiswa penuh lebih besar daripada biayanya dengan cukup cepat. Dan saya selalu berkata, apakah layak menukar $30,000 dengan $450,000? … Saya tidak seorang ilmuwan roket, tapi menurut saya ini adalah investasi yang cukup bagus.”
Program-program tersebut bekerja dengan cara yang berbeda-beda. Notre Dame tidak menawarkan program pascasarjana dan lebih memilih untuk mempertahankan pemainnya di usia sekolah menengah. Beberapa program adalah sekolah harian, sementara CTA West bergabung dengan Notre Dame dalam menawarkan perumahan. Dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan, bagian dari perhitungan para pelatih adalah memastikan mereka tidak melebih-lebihkan apa yang bisa mereka tawarkan.
Bagi Richardson III, hal itu berarti mengomunikasikan ekspektasi yang jelas dengan pemain dan orang tua mereka.
“Anda tidak boleh memberi tahu seorang anak bahwa dia adalah pemain bola basket Divisi I jika dia bukan pemain bola basket Divisi I. Dan Anda tidak boleh memberi tahu seorang anak bahwa dia adalah pemain bola basket Divisi I. [a] Pria U Sport jika bukan pria U Sport. Dan saya pikir di situlah banyak masalah yang ada di pasar kita. “Kami memiliki beberapa pelatih yang tidak benar-benar memahami level yang diperlukan, atau pengalaman membantu anak-anak mencapai level tersebut secara konsisten.”
Pada akhirnya, Ffrench mengatakan ini adalah tentang memberikan kesempatan kepada para atlet, meskipun Saskatchewan lambat dalam menyetujui menyekolahkan anak-anaknya.
“Beberapa dari pemain ini, pemain berbakat, masih merasa nyaman untuk kembali ke sekolah menengah atas, dan ini bisa menjadi program sekolah menengah yang sangat bagus… pelatih yang baik, tetapi Clemson tidak akan menemukannya jika mereka tidak bermain di turnamen di Weyburn.”
