‘Roket’ olahraga wanita memicu tahun pemecahan rekor NWSL: NPR

WASHINGTON – Stand di Audi Field penuh sesak. Antrean konsesi berakhir di lapangan terbuka. Dan ketika Washington Spirit mencetak gol lampu hijau, itu suara gemuruhnya memekakkan telinga.

Secara total, 19.215 orang menghadiri pertandingan perempat final Liga Sepak Bola Wanita Nasional Minggu lalu Semangat dan Bay FCitu Roh menang 2-1 dalam perpanjangan waktu, semua bagian dari gelombang bersejarah minat terhadap olahraga wanita.

“Saya mungkin bukan orang baru dalam olahraga wanita seperti sebagian orang. Tapi saya melihat orang-orang mengejar ketertinggalan dan saya juga menyadari bahwa hal itu tidak terjadi, seperti ketika saya masih kecil. Saya tidak memiliki ini pengalaman yang tersedia,” katanya. Jessica Shearer, yang datang bersama putrinya yang berusia 7 tahun, Francesca.

Secara keseluruhan, tahun 2024 merupakan tahun rekor bagi olahraga wanita. WNBA melihatnya catatan penonton secara langsung dan di televisi, yang diubah menjadi liga utama kesepakatan hak media baru. Di bola basket perguruan tinggi, Turnamen March Madness putri melampaui turnamen putra.. Wanita mempelopori kesuksesan Olimpiade Amerika, termasuk medali emas untuk tim sepak bola nasional wanita Amerika Serikat.

NWSL tidak terkecuali. Pada tahun 2024, total kehadiran di seluruh liga melebihi 2 juta untuk pertama kalinya dalam sejarah NWSLangka yang didorong oleh debut dua franchise baru dan perpanjangan musim reguler. Rata-rata kehadiran melebihi 11.000 penggemar per pertandingan, sebuah rekor lainnya.

Sebuah ‘roket’ yang diminati olahraga wanita

Sulit untuk meramalkan keberhasilan ini pada tahun 2021, ketika liga masih dalam masa pemulihan dampak pandemi COVID-19. Setiap tim berjuang untuk mendapatkan kembali penggemarnya setelah musim reguler 2020 dibatalkan seluruhnya.

Tahun itu, Washington Spirit mengadakan pertandingan playoff di Audi Field. Namun hanya 5.300 orang yang hadir di tribun penonton pada tahun 2021, dan stadion itu hampir tiga perempatnya kosong, sangat kontras dengan penonton yang terjual habis pada akhir pekan lalu.

Tidaklah membantu jika Spirit saat itu memainkan banyak permainannya di fasilitas yang jauh lebih kecil: stadion berkapasitas 5.000 kursi di Loudoun County, Virginia, hampir 40 mil jauhnya. Ketidakkonsistenan menghambat kehadiran bahkan ketika Spirit bermain di Audi Field yang jauh lebih besar, kata Brandon Clark, wakil presiden pemasaran tim. Pada tahun 2023, tim mulai memainkan semua permainannya di Audi Field, sehingga meningkatkan kehadiran.

“Namun, kemajuan sebenarnya datang ketika Anda melihat pergerakan olahraga wanita secara keseluruhan dan ledakan popularitas,” kata Clark. “Anda berpikir untuk meningkatkan dari 5.300 menjadi hampir 20.000 dalam tiga tahun, begitu banyak orang [were] “Mereka melewati gerbang itu Minggu lalu dan mungkin tidak pernah menyangka akan menyaksikan pertandingan sepak bola wanita profesional.”

Trio Trinity Rodman, Mallory Swanson, dan Sophia Smith turut mengantarkan timnas putri AS meraih medali emas di Olimpiade 2024 di Paris. Kesuksesan mereka di Olimpiade Musim Panas membantu menarik perhatian tim tuan rumah NWSL mereka: Washington Spirit, Chicago Red Stars, dan Portland Thorns.

Patricia de Melo Moreira/AFP melalui Getty Images

sembunyikan judul

beralih judul

Patricia de Melo Moreira/AFP melalui Getty Images

Pada hari Minggu sore, Spirit bersaing langsung dengan olahraga favorit negara: sepak bola Amerika. Permainan Spirit dimulai pada 12:30; Jadwal penuh pertandingan NFL sore dimulai 30 menit kemudian, termasuk pertandingan kandang Washington Commanders yang hanya berjarak 10 mil.

“Di sini ada Commander yang terjual habis, pada saat yang sama, pada waktu permainan yang sama, tapi kami juga bisa menjualnya,” kata Clark.

Penggemar baru datang dari seluruh penjuru dan liga berupaya menangkap mereka semua. Ada orang yang menganggap fanatisme terhadap olahraga wanita sebagai pernyataan nilai-nilai pribadi. Ada orang-orang yang selalu menyukai sepak bola pria Eropa. Ada orang-orang yang disebut Clark sebagai “generalis”: orang-orang yang mengikuti tim olahraga regionalnya tetapi belum pernah mencoba sepak bola wanita sebelumnya.

“Saya sudah lama ingin melihat Trinity Rodman dan banyak pemain bintang lainnya. Sekarang mereka berada di perempat final dan bermain di babak playoff, saya pikir ini akan menjadi waktu yang tepat,” kata Nathaniel Glasser . , seorang warga wilayah D.C. yang menghadiri pertandingan hari Minggu lalu bersama temannya, Bart Saunders.

Bagi kedua pria tersebut, keduanya merupakan penggemar lama olahraga (Glaser untuk baseball dan NFL, dan Saunders untuk tim Liga Utama Inggris Arsenal), pertandingan hari Minggu adalah pertandingan sepak bola wanita pertama.

“Fakta bahwa Arsenal bermain melawan Chelsea saat ini dan saya di sini menunjukkan banyak hal,” kata Saunders sambil tertawa.

Kesepakatan hak media baru dan perjanjian perundingan bersama ‘mendasar’

Musim NWSL 2024 adalah yang pertama berdasarkan kesepakatan hak media baru yang menayangkan sekitar dua pertiga pertandingan tahun ini di beberapa jaringan televisi dan platform streaming, termasuk CBS dan Amazon Prime. Pada saat itu, kesepakatan tersebut, yang bernilai sekitar $60 juta per tahun, merupakan kesepakatan terbesar dalam olahraga wanita.

Kemudian, musim panas lalu, serikat pemain menyetujui a kesepakatan bersama yang baru yang merombak gaji dan tunjangan serta memodernisasi cara pemain bergabung dan berganti tim.

Bersama-sama, mereka meletakkan dasar untuk “tahun transformasi” bagi NWSL, kata chief operating officer liga Sarah Jones Simmer.

“Hal ini membantu kami membangun fondasi baik dari sisi penyiaran maupun pemain, yang berarti kami sekarang dapat fokus pada pertumbuhan penggemar yang berkelanjutan. Bagaimana kami membuat orang-orang datang ke pertandingan dan kembali menonton pertandingan? Bagaimana kami mendapatkan mereka dengan mendengarkan siaran kami?” kata Jones Simmer. “Hal-hal mendasar ini penting untuk melakukan hal yang benar.”

Salah satu tanda kesuksesan musim ini adalah pembelian saham mayoritas di Angel City FC, tim yang bermarkas di Los Angeles, oleh pasangan kekuatan media Bob Iger, CEO Disney, dan pembawa acara televisi Willow Bay. transaksi itu menghargai tim sebesar $250 jutayang tertinggi yang pernah dicapai oleh franchise olahraga wanita mana pun.

“Saya pikir para investor akhirnya sadar akan kekuatan olahraga wanita,” kata Jones Simmer. “Anda melihat perubahan dalam penilaian klub. Anda melihatnya dalam ukuran perjanjian dengan media. Anda melihatnya dalam ukuran sponsor perusahaan.”

Pada bulan Juli, franchise Angel City FC yang berbasis di Los Angeles menjadi tim paling berharga dalam sejarah olahraga wanita ketika investasi yang dilakukan oleh CEO Disney Bob Iger dan istri pembawa acara televisinya Willow Bay, membuat peralatan tersebut bernilai $250. juta.

Katelyn Mulcahy/Getty Images

sembunyikan judul

beralih judul

Katelyn Mulcahy/Getty Images

Para pemain juga memperhatikan perbedaannya.

Bek Washington Spirit Tara McKeown telah bermain untuk tim tersebut sejak 2021, tahun pertandingan playoff pertamanya hanya menarik 5.300 penggemar. Minggu lalu, gol penentu permainannya membawa semangat lebih banyak penonton tahun ini.

“Rasanya luar biasa menjadi bagian dari ini sekarang,” katanya kemudian. “Kami merasakan seluruh energi dari para penggemar dan saya pikir itu menunjukkan betapa besarnya perkembangan olahraga wanita.”

Rekan rookie Hal Hershfelt, seorang gelandang, mengatakan intensitas penonton musim ini mengejutkan dan membuatnya terkesan. “Maksudku, bahkan ketika kita memukul bola di luar batas, orang-orang akan marah,” katanya. “Sungguh menyenangkan menjadi bagian dari hal itu.”

Pertandingan semifinal liga dijadwalkan pada akhir pekan ini. Pada hari Sabtu, Washington akan menjadi tuan rumah Gotham FC, pertandingan yang terjual habis, diikuti dengan pertarungan antara unggulan teratas Orlando Pride dan Kansas City Current.

Pemenang akan bertemu pada hari Sabtu, 23 November untuk pertandingan kejuaraan di Kansas City.