IOWA CITY, Iowa – Curtis Jones tahu betapa bagusnya tim di sekitarnya, meskipun sebagian besar perhatian di dunia bola basket perguruan tinggi sebagian besar tertuju pada tempat lain.
Enam menit terakhir di Carver-Hawkeye Arena pada Kamis malam membuktikannya.
Nomor 3 Iowa State bangkit dari defisit 13 poin pada hari Kamis untuk meraih kemenangan 89-80 atas Iowa, yang memainkan permainan sebaik yang diharapkan sebelum gagal. Itu membuat Cyclones menjadi 8-1 pada musim ini dengan permainan konferensi sudah dekat.
Meskipun ada banyak tim hebat lainnya, baik di 12 Besar maupun di tempat lain, Jones tidak melakukan apa pun dalam menentukan peringkat dirinya dan rekan satu timnya. Mereka berada tepat di posisi teratas.
“Saya tidak merasakan tekanan apa pun mengenai hal itu. Saya merasa yakin tentang hal itu,” kata Jones. “Ya, kami adalah salah satu tim terbaik di negara ini.
“Saya merasa itu terlihat. Kita punya bakat, kita punya personel, kita punya serikat pekerja. “Saya merasa kami memiliki segala yang diperlukan untuk melangkah lebih jauh dan saya sangat percaya diri dengan kemampuan kami.”
Iowa State berunjuk rasa untuk mengalahkan Iowa
Iowa memberi Topan hampir semua yang mereka miliki pada Kamis malam. Dan untuk sebagian besar permainan, sepertinya itu akan berhasil.
Hawkeyes, yang membuat tujuh lemparan tiga angka dalam 20 menit pertama, unggul 13 poin sebelum turun minum. Setiap kali Cyclones merespons di babak kedua, Iowa merespons dengan tetap selangkah lebih maju. Namun tidak seperti Maui Invitational bulan lalu, di mana Iowa State menderita satu-satunya kekalahan dari Auburn, Cylons tetap kuat kali ini.
Iowa State memimpin dalam enam menit terakhir permainan setelah Iowa menjadi dingin. Hawkeyes hanya mencetak dua gol lapangan setelahnya, keduanya di waktu sampah, dan Iowa State mengambil keuntungan penuh. Itu adalah pertarungan yang lambat (mereka tidak memimpin untuk pertama kalinya sampai tiga menit memasuki babak kedua), tetapi mereka meraih kemenangan sembilan poin.
Jones mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 23 poin, sebagai pemain pengganti untuk Iowa State sambil menembakkan 5 dari 8 poin dari belakang garis busur. Joshua Jefferson menambahkan 19 poin dan 10 rebound, dan Dishon Jackson menambahkan 12 poin.
“Itu salah satu tim terbaik di negara ini, jika bukan yang terbaik saat ini. Kami berada di sana bersama mereka untuk waktu yang lama,” kata Payton Sandfort dari Iowa, yang menyelesaikan kekalahan dengan 13 poin dan lima rebound. “Selamat atas cara mereka bermain… Ini menunjukkan bagaimana mereka memiliki energi sepanjang pertandingan. “Mereka punya banyak pemain yang bisa bermain, mereka punya penembak, mereka punya rebounder, mereka bisa bertahan… Mereka akan memenangkan banyak pertandingan.”
Seberapa jauh Iowa State bisa melangkah?
Dengan jadwal non-konferensi di belakangnya, kecuali pertandingan melawan Omaha dan Morgan State dalam beberapa hari mendatang, pelatih kepala TJ Otzelberger sekarang akan ditugaskan untuk memimpin Cyclones melalui konferensi bola basket terbaik.
12 Besar dapat menghancurkan tim mana pun, tidak peduli seberapa bagusnya. Lihat saja Kansas tahun lalu, yang memulai musim sebagai tim peringkat teratas nasional dan kemudian kalah dalam sembilan dari 18 pertandingan konferensi terakhirnya. Namun Iowa State, yang saat ini memiliki peringkat tertinggi dalam sejarah program, mungkin berada dalam posisi terbaik untuk bersaing memperebutkan gelar konferensi musim reguler pertama sejak 2001.
Satu-satunya kekalahan The Cyclones musim ini terjadi setelah gol kemenangan Auburn di Maui bulan lalu. Jika tidak, ISU telah menangani bisnis bila diperlukan. The Cyclones memimpin hampir sepenuhnya dengan mengalahkan Kam Jones dan Marquette yang saat itu menduduki peringkat 5 minggu lalu, dan meraih kemenangan hampir 30 poin atas musuh Besar 12 Colorado di Hawaii.
The Cyclones juga tidak memiliki satu bintang pun, seperti Duke yang memiliki Cooper Flagg atau Kansas yang memiliki Hunter Dickinson. Kelima starter Cyclones rata-rata mencetak dua digit, dipimpin oleh 17,4 poin per game dari guard Keshon Gilbert. Dia mencetak sembilan poin dan enam rebound pada Kamis malam.
Mereka dapat dan harus berpaling kepada siapa pun kapan saja. Otzelberger mengaitkan strategi sukses itu sebagian dengan fakta bahwa mereka membawa kembali sembilan pemain dari tim tahun lalu.
“Saya pikir itu berbahaya karena Anda hanya bisa menempatkan bek terbaik Anda pada satu pemain,” kata Jones. “Kami punya banyak senjata… Saya sangat percaya siapa pun yang menguasai bola, itulah yang menurut saya membuat kami sangat berbahaya. Jika Anda memiliki kelemahan dalam pertahanan, saya pikir kami akan mencobanya.”
Iowa State pasti akan mengalami situasi serupa dengan Kamis malam dalam beberapa bulan mendatang. Tapi sekarang mereka telah “mengatasi badai” dan meraih kemenangan dalam pertandingan besar, Jones dan Cyclones tahu apa yang mampu mereka lakukan. Ini hanya masalah mencapainya lagi dan lagi.
“Kami tidak memecah belah [tonight]yang terjadi pada banyak program ketika segala sesuatunya mulai berjalan salah, terutama dengan tekanan yang diberikan pihak luar terhadap kami,” kata Jones. “Saya kira kami tidak merasakan tekanan itu, tapi itu berkat pengalaman kami.”
