Di usianya yang baru 17 tahun, Najee Smothers mendefinisikan ulang apa artinya mengatasi rintangan. Najee, yang terlahir dengan spina bifida, selalu bertekad untuk mewujudkan mimpinya, apa pun tantangan yang menghadangnya. Baik kondisinya maupun amputasi kakinya pada usia sembilan tahun tidak menghalanginya untuk menjadi atlet terbaik, sebuah perjalanan yang membuatnya mendapatkan pengakuan dan pujian di seluruh dunia.
Oktober lalu, Najee, anggota tim bola basket kursi roda DeKalb Silver Streaks yang menonjol, menerima penghargaan Pemain Paling Berharga Liga Umum Georgia di Program Olahraga Adaptif dalam Penghargaan Rekreasi dan Pendidikan Rekreasi (ASPIRE) tahunan keenam di Atlanta. Diselenggarakan oleh American Association of Adaptive Sports Programs, Inc. (AAASP), ASPIRE Awards mengakui individu dan organisasi yang memberikan kontribusi signifikan terhadap olahraga adaptif di seluruh negeri.
“Senang sekali bisa memenangkan penghargaan ini karena saya benar-benar merasa semua orang menontonnya,” kata Najee. “Mendapatkan penghargaan itu sangat berarti bagi saya karena itu menunjukkan betapa besarnya [AAASP] “Mereka sangat peduli dan tahu apa yang bisa saya lakukan.”
Ini bukan pertama kalinya bakat Najee diakui. Tahun lalu, ia menerima penghargaan ASPIRE Male Athlete of the Year 2023 untuk Adaptive Sports League.
Perjalanan atletiknya dimulai pada usia enam tahun ketika seseorang memperhatikan kecepatannya yang luar biasa dan mendorongnya untuk bergabung dengan tim bola basket kursi roda DeKalb Silver Streaks. Tim ini merupakan bagian dari program olahraga adaptif DeKalb County School District.
“Itulah cara saya memulainya dan saya menyukainya sejak saat itu,” katanya.
Pelatih kepala Silver Streaks Delton Schoates mengenang Najee sebagai gadis energik yang langsung jatuh cinta dengan permainan tersebut.
“Dia senang menjadi bagian dari tim. “Banyak tim yang kami mainkan jatuh cinta dengan anak kecil yang lucu ini saat naik dan turun lapangan,” kata Pelatih Schoates. “Terkadang dia memakai bajunya terbalik dan itu menjadi ciri khasnya.”
Asisten pelatih Everette Schoates memuji kemampuan Najee dalam belajar dan memimpin.
“Dia selalu mempunyai keinginan untuk belajar dan tidak ada yang tidak dia coba lakukan,” katanya. “Najee telah menjadi pemain-pelatih. Dia dapat melatih tim, mengatur pertemuan tim, menetapkan batas waktu, mengetahui permainan, dan mengetahui aturan setiap permainan.”
Ketika luka bakar di kaki kirinya terinfeksi pada usia sembilan tahun, yang mengakibatkan bagian bawah kakinya diamputasi, Najee menolak membiarkan kemunduran ini memperlambatnya. Sebaliknya, ia memperluas aktivitas atletiknya dan menjadi atlet multi-olahraga yang berpartisipasi dalam bola basket kursi roda, sepak bola kursi roda, bola tangan kursi roda, dan atletik kursi roda.
Penampilannya yang luar biasa dalam bola tangan kursi roda menarik perhatian tim bola tangan kursi roda nasional AS. Diundang untuk mencoba, Najee masuk dalam daftar 10 orang, menjadi pemain termuda di tim. Pada bulan September, ia melakukan perjalanan bersama tim ke Mesir untuk berkompetisi di Kejuaraan Bola Tangan Kursi Roda Dunia Federasi Bola Tangan Internasional (IHF). Najee dan tim pulang dengan membawa medali perak, yang pertama bagi timnas.
“Saya benar-benar bersenang-senang membantu tim saya dan menyemangati mereka ketika saya berada di bangku cadangan,” katanya.
Najee, seorang siswa junior di Sekolah Menengah Grayson di Gwinnett County, berencana untuk kuliah dan melanjutkan karir atletiknya. Dia sedang mempertimbangkan Universitas Auburn, Universitas Alabama dan Universitas Wisconsin-Whitewater. Setelah kuliah, ia bercita-cita untuk mencoba tim bola basket kursi roda putra AS dan terus bermain untuk tim bola tangan nasional.
Najee berharap prestasinya menginspirasi orang lain menghadapi tantangan serupa.
“Jangan biarkan siapa pun mengatakan Anda tidak bisa melakukan sesuatu,” katanya. “Cobalah dan jangan menyerah.”
Dengan tekad dan semangat yang luar biasa, Najee Smothers tidak hanya mengatasi rintangan: ia menginspirasi orang lain untuk melakukan hal yang sama, membuktikan bahwa tidak ada impian yang mustahil tercapai.
