EL SEGUNDO, Kalifornia –
LeBron James merayakan ulang tahunnya yang ke-40 pada hari Senin dengan rasa syukur atas umur panjangnya di dunia bola basket dan optimisme tentang masa depannya bersama Los Angeles Lakers.
Dan ketika James ditanya bagaimana dia akan mengetahui kapan waktunya untuk pensiun, pencetak gol terbanyak dalam sejarah NBA memberikan penilaian jujur mengenai kemampuannya yang masih luar biasa.
“Sejujurnya, jika saya benar-benar menginginkannya, saya mungkin bisa memainkan permainan ini di level tinggi selama sekitar satu tahun lagi – walaupun aneh mungkin saya mengatakannya – tetapi sekitar lima atau tujuh tahun lagi, jika saya mau,” kata James. Tapi aku tidak akan melakukan itu.”
James sudah memiliki salah satu karier terpanjang dalam sejarah NBA, namun ia tahu kariernya akan segera berakhir. Dia telah berulang kali mengatakan bahwa dia tidak akan melewatkan sambutannya dalam bola basket, namun saat itu jelas belum tiba: James tetap menjadi kekuatan dominan bagi Lakers yang memimpin Divisi Pasifik, dengan rata-rata mencetak 23,5 poin, 9,0 assist dan 7,9 rebound musim ini.
“Agak konyol sebenarnya, mengetahui di mana saya berada, melihat di mana saya masih berada, bermain di level tinggi,” kata James. “Meski saya masih muda, tapi sudah tua jika dilihat dari berapa tahun saya menekuni profesi ini. (Saya) hanya memikirkan kapan saya masuk ke liga. Itulah hal pertama yang saya pikirkan. Anda masuk sebagai anak berusia 18 tahun dan sekarang Anda duduk di sini sebagai seorang veteran berusia 40 tahun, 22 tahun, dan seorang pemain berusia 20 tahun yang juga bermain di NBA. “Ini sangat bagus.”
James sudah menjalani musim NBA ke-22, lebih banyak dari pemain mana pun kecuali Vince Carter, yang juga bermain selama 22 musim, dan akan bergabung dengan daftar pemain NBA yang sedikit lebih tua yang akan tampil setelah berusia 40 tahun pada Selasa malam, saat Lakers menjamu Cleveland. Tuan-tuan. Pemain asli Akron, Ohio ini memenangkan satu-satunya kejuaraan olahraga profesional besar di Cleveland bersama Cavs pada tahun 2016.
James mengatakan dia bereaksi terhadap ulang tahunnya yang bersejarah dengan rasa tidak percaya yang biasa terjadi pada siapa pun yang odometer hidupnya telah mencapai angka yang belum mereka proses.
“Saya berumur 30-an, jadi saya bangun dan berkata, ‘Oh, sial, kamu berumur 40?’” James berkata sambil tersenyum.
James mengaku sudah merasakan berlalunya waktu dua bulan lalu ketika ia dan putranya, Bronny, menjadi ayah dan anak pertama yang bermain bersama di NBA.
LeBron juga terdorong oleh musim yang solid sejauh ini bersama Lakers, yang terlihat lebih bersemangat di tahun pertama mereka di bawah pelatih baru JJ Redick. Los Angeles menjadi lebih tangguh dan lebih dalam pada hari Minggu ketika mereka menukar D’Angelo Russell ke Brooklyn untuk mendapatkan pemain bertahan veteran Dorian Finney-Smith dan guard Shake Milton.
“Saat ini, saya pikir kami adalah tim yang sangat bagus,” kata James. “Saya pikir kami memiliki peluang untuk bersaing dengan siapa pun di liga. Apakah kita berada di level kejuaraan? Bisakah kita memenangkan kejuaraan sekarang? Tidak, menurutku tidak. Itu bagus, karena kami punya banyak ruang untuk berkembang dan kami juga baru saja menambahkan dua pemain baru. Kami akan melihat bagaimana kami menggabungkan orang-orang itu. Seharusnya menyenangkan juga. Tapi kita lihat saja nanti. “Saya tidak tahu apakah itu akan menentukan apakah saya bertahan lebih lama, karena itu tidak mengubah karier saya dengan cara, bentuk, atau bentuk apa pun.”
James juga tidak berpikir lebih jauh dari Los Angeles, tempat ia menetap di kehidupan California yang nyaman bersama keluarganya sejak 2018. Ia masih berharap Lakers akan menjadi perhentian terakhirnya setiap kali ia memutuskan untuk menutup karier epiknya.
“Saya ingin ini berakhir di sini,” kata James. “Itulah rencananya. Saya datang ke sini untuk memainkan tahap terakhir karir saya dan menyelesaikannya di sini. Tapi saya juga tidak bodoh atau terlalu capek untuk mengetahui urusan permainan, mengetahui urusan bola basket. Namun saya pikir hubungan saya dengan organisasi ini sudah membuktikannya.”
