Ketika Montreal Victoire dan Ottawa Charge meluncur ke Videotron Center yang penuh sesak di Kota Quebec pada hari Minggu, itu akan menjadi puncak dari kerja lebih dari satu tahun untuk menghadirkan hoki wanita profesional ke kota tersebut.
Orang-orang yang telah bekerja untuk menjual Kota Quebec ke PWHL berharap ini akan menjadi pertandingan pertama dari banyak pertandingan lainnya.
Saat liga mempertimbangkan kemungkinan perluasan hingga dua tim mulai musim depan, Kota Quebec telah membuat proposal untuk dipertimbangkan.
Kota ini tampaknya mencentang beberapa hal dalam daftar liga, termasuk geografi, basis penggemar yang kuat, dan arena yang dibangun dengan gagasan bahwa tim profesional suatu hari nanti bisa menjadi penyewa utama.
“Saya hanya bisa mengatakan bahwa kami sedang dalam proses pertukaran informasi,” kata Martin Tremblay, presiden Gestev, perusahaan yang mengelola dan mengoperasikan Videotron Centre milik kota, tentang pembicaraan perluasan dengan PWHL. “Mereka mempunyai kebutuhannya masing-masing. Menurut saya, kami memiliki hubungan yang baik dengan mereka.”
Hingga Selasa, hanya ada kurang dari 1.000 tiket yang tersedia untuk pertandingan hari Minggu, menurut Tremblay. Videotron Center menampung lebih dari 18.000 kursi untuk hoki.
Kota Quebec adalah salah satu dari sembilan perhentian di Takeover Tour PWHL, yang akan mengunjungi kota-kota di Amerika Utara musim ini.
Sejauh ini, liga tersebut telah memainkan pertandingan di dalam arena NHL di Seattle, Vancouver dan Denver, menarik lebih dari 45.600 orang jika digabungkan.
La Victoire bermain di semua pertandingan itu. Kapten Marie-Philip Poulin terkesan dengan cinta yang dirasakan para pemain di antara penonton, mulai dari seragam Montreal yang muncul di seluruh benua hingga nyanyian “Kami ingin sebuah tim” di Denver.
“Ini hanya memberi Anda harapan di masa depan untuk terus mengembangkan liga, untuk terus menumbuhkan impian bagi gadis-gadis kecil,” kata Poulin.
Arena menunggu tim profesional
Dorongan untuk membawa tim ke Kota Quebec dimulai sekitar Natal 2023, sebelum PWHL memainkan satu pertandingan pun.
Anggota Dewan Kota Quebec Jackie Smith mengetahui tentang liga hoki baru dari asistennya. Dia berasal dari Beauce, komunitas kecil antara Kota Quebec dan Maine tempat Poulin dibesarkan, dan telah mengikuti karier penyerang superstar itu dengan “religius”.
“Dia mungkin penggemar terbesarnya,” kata Smith.
Dia dengan cepat menjadi yakin bahwa Kota Quebec akan menjadi tempat yang sempurna untuk PWHL.
“Kami adalah kota hoki,” kata Smith, yang mewakili distrik Limoilou di Kota Quebec, yang mencakup Videotron Centre.
“Saya tahu ada banyak orang yang mengatakan hal itu, tapi kita punya negara-negara Nordik dan orang-orang masih merasa terpukul [the team relocating]. Kami punya pasirnya. “Dia duduk di sini menunggu tim hoki profesional datang.”
LIHAT | Bagaimana Zoe Boyd dari Ottawa Charge mengatasi tragedi keluarga untuk mencapai impian hoki profesionalnya:
Saat Zoe Boyd berusia lima tahun, ibunya Tammy mengalami tabrakan mobil yang mengakibatkan cedera otak traumatis dan kelumpuhan total. Dukungan selanjutnya dari keluarga dan teman telah membawa Zoe berkarir di PWHL.
Tim PWHL Kota Quebec tidak harus bersaing dengan tim dan liga lain yang bermain sepanjang musim dingin. Mereka kemungkinan besar akan berbagi Pusat Videotron dengan Quebec Remparts dari Liga Hoki Junior Maritim Quebec. Tim ini rata-rata menarik lebih dari 9.400 penggemar, menurut angka kehadiran yang dikumpulkan oleh HockeyDB, yang memimpin QMJHL.
Liga ini juga mencari peluang ekonomi dan Smith merasa kotanya juga bisa mewujudkan hal tersebut.
“Secara ekonomi, Kota Quebec adalah sejenis macan,” kata Smith. “Ini tahan resesi karena ada banyak pekerjaan di pemerintahan, banyak asuransi, banyak pekerjaan kerah putih. Ada juga sektor bisnis yang bagus. Jadi kita punya perekonomian yang sangat bagus yang benar-benar bisa mendukung tim hoki profesional. “
Kembalinya hoki wanita
Quebec mempunyai sejarah panjang dalam hoki wanita, namun sudah lebih dari 15 tahun sejak Kota Quebec menjadi tuan rumah bagi tim wanita profesional. Itu adalah Quebec Phenix, tim yang bermain satu musim di Liga Hoki Wanita Kanada sebelum gulung tikar pada tahun 2008.
Daftar pemain Phenix musim itu tidak memiliki kekuatan bintang yang sama dengan tim saingannya di Montreal. Montreal selalu menjadi pusat para pemain elit, bahkan beberapa di antaranya tidak memiliki koneksi ke kota tersebut.
Tim PWHL Kota Quebec harus memiliki persaingan yang lebih setara daripada Phenix dalam hal sumber daya dan pengembangan roster, mengingat semua tim PWHL dimiliki oleh entitas yang sama.
Laurence Beaulieu telah melihat pertumbuhan hoki wanita dan anak perempuan di wilayah tersebut selama beberapa tahun terakhir, dibandingkan ketika pemain berusia 33 tahun itu memulai karir hokinya. Beaulieu kemudian bermain di Universitas Montreal dan secara profesional dengan tim Montreal di CWHL, yang ditutup pada tahun 2019.
“Ada peningkatan besar dalam hoki wanita di sini,” Beaulieu, direktur hoki wanita di Kota Quebec, mengatakan kepada Jay Turnbull dari CBC Montreal.
Dia menunjuk pada program yang bertujuan untuk memperkenalkan permainan ini kepada lebih banyak anak perempuan di wilayah Kota Quebec.
“Saya pikir kita punya [biggest] Peningkatan jumlah anak perempuan yang bermain di provinsi tersebut. “Kami sangat bangga dengan apa yang kami lakukan di sini.”
LIHAT | Hockey North mengenai gol penting dan kontroversi offside:
Tuan rumah Anastasia Bucsis bergabung dengan analis PWHL Karissa Donkin untuk membahas kisah terbesar liga dan reaksinya terhadap kemenangan Medali Emas Dunia Wanita U18 Kanada.
Di luar Quebec, tim PWHL juga dapat menarik penggemar dari sekitar New Brunswick dan Maine, meskipun mungkin dengan mengorbankan Victoire dan Boston Fleet.
Hal ini mungkin merupakan kelemahan terbesar dalam melakukan ekspansi ke Kota Quebec, dan juga fakta bahwa kota tersebut merupakan pasar terkecil di liga.
Liga mengunjungi arena pada bulan Agustus
Tremblay mendekati Victoire tahun lalu. Dia bertemu dengan staf tim pada bulan Maret untuk membahas kemungkinan menjadi tuan rumah pertandingan.
Hal itu menyebabkan pertemuan dengan liga dan kunjungan ke Videotron Center pada bulan Agustus. Permainan situs netral diumumkan pada bulan Oktober.
Tidak ada batas waktu bagi liga untuk mengumumkan rincian lebih lanjut tentang apakah mereka berencana untuk memperluas musim depan. Awal bulan ini, wakil presiden senior operasi hoki Jayna Hefford mengatakan kepada CBC Sports bahwa liga masih mengumpulkan informasi. Bukan jaminan liga akan berkembang musim depan.
“Kami masih melakukan pembicaraan yang sangat menarik dengan sejumlah orang untuk menentukan apakah ada keputusan yang tepat bagi kami,” kata Hefford.
Sementara itu, kiper Victoire Ann-Renée Desbiens akan memanfaatkan kesempatan bermain di hadapan pendukung Kota Quebec. Dia berasal dari Clermont, sekitar satu setengah jam dari kota.
“Saya berharap mereka memiliki franchise, tapi seperti saya katakan, kami telah mengunjungi begitu banyak kota, begitu banyak tempat, begitu banyak organisasi yang juga menginginkan sebuah tim,” kata Desbiens, Kamis. “Kami tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Tapi kami yakin liga akan sukses pada hari Minggu di Kota Quebec.”
Takeover Tour berlanjut di Edmonton di Rogers Place pada 16 Februari, diikuti dengan pemberhentian di Buffalo, Raleigh, North Carolina, Detroit dan St. Louis.
