Alistair Johnston sedang duduk di lobi sebuah hotel di Toronto pada hari Minggu, masih sedikit mengantuk setelah tujuh jam penerbangan pulang dari Suriname, di mana minggu lalu ia mendapatkan caps internasionalnya yang ke-50 untuk Kanada dengan cara yang tepat: kemenangan 1-0. 0 dalam kondisi terik di negara yang sulit Anda temukan di peta.
OMG, berbatasan dengan Brasil.dia berpikir ketika dia menemukannya.
Johnston, 26, juga membuat kedatangan yang sama mengejutkannya di kancah sepak bola.
Pada tahun 2019, dia bermain sepak bola perguruan tinggi di Wake Forest dan menghabiskan musim panas bersama Vaughan Azzurri di League1 Ontario. Lima tahun kemudian, dia menjadi pemain utama dalam kembalinya performa terbaik putra Kanada dan baru-baru ini menjadi kapten klub Skotlandia Celtic.
“Hari yang sempurna,” katanya tentang sore harinya dengan ban kapten, kemenangan 3-0 atas Motherwell di mana dia mencetak gol lebih dari segalanya. “Cinta dan dukungan besar yang saya terima dari para penggemar Celtic dan kembalinya saya ke sini tampak sangat penting dan istimewa bagi saya.”
Di Eropa, sebagian besar bintang masa depan menandatangani kontrak ketika mereka berusia delapan tahun. Hal yang sama terjadi di Kanada, di mana hampir semua tim muda nasional bermain di akademi Major League Soccer. Anak-anak berbakat di luar mungkin merasa bahwa mereka sangat tertinggal.
Johnston adalah bukti bahwa mereka tidak benar.
“Saya belum pernah diberikan hal seperti ini,” katanya. “Saya sangat menyukai olahraga ini. Jika Anda pemain yang bagus, orang yang baik, bekerja keras dan melakukan semua hal dengan benar, Anda akan mendapat peluang. Orang-orang akan melihat Anda. Tidak masalah di mana Anda berada .”
Bentuknya yang lambat berguna dalam beberapa hal. Dia selalu menjadi gelandang, tapi selama tahun terakhirnya di universitas dia menjadi bek sayap, posisi yang terus mengalami evolusi dan signifikan. Pada usia 21 tahun dia masih amatir dalam segala hal.
Dia unggul dalam peran barunya, mempercepat kemajuannya hingga membuatnya terpilih ke-11 secara keseluruhan oleh Nashville dalam draft MLS. Setelah hanya dua musim di sana, dan satu musim bersama CF Montreal, dia berangkat ke Skotlandia.
Kenaikan pangkatnya di Kanada agak lebih cepat.
“Alistair adalah bagian besar dari apa yang kami lakukan,” kata pelatih putra Jesse Marsch. “Kita semua tahu bahwa sebagai seorang pemimpin dan sebagai pemain, dia menjadi semakin baik dalam hal arti dirinya bagi kami.”
Hubungan antara klub dan negara terkadang menjadi tegang, terutama ketika tim besar seperti Celtic memiliki minat yang sama terhadap seorang pemain berbakat.
Kemunculan ganda Johnston sebagai seorang profesional dan internasional telah memberikan pelajaran, semakin dekat dengan simbiosis: permainannya untuk Kanada meningkat seiring dengan setiap tingkat kompetitif baru; Pada gilirannya, penampilannya untuk Kanada meningkatkan profilnya, memberinya peluang yang lebih baik.
“Berada di panggung yang lebih besar telah banyak membantu saya,” kata Johnston.
Bagi banyak penggemar sepak bola, Johnston muncul tiga tahun lalu ketika Kanada menjamu Kosta Rika dan Meksiko di Edmonton yang dingin dan bersalju. Dia adalah sosok yang menonjol dalam kemenangan terkenal “Iceteca” atas Meksiko pada khususnya: pertahanan yang solid, ancaman dalam menyerang, dan pemimpin di dalam dan di luar lapangan.
Di hari-hari panas menjelang Piala Dunia 2022 di Qatar, Celtic bertahan sebelum saham mereka bisa naik lebih jauh. Sesaat sebelum pertandingan pembukaan Kanada melawan Belgia, Johnston menghabiskan empat jam di Doha menjalani MRI untuk lulus pemeriksaan medis klub.
“Ada banyak hal yang terjadi secara bersamaan,” katanya.
Dia tampak cerdik pada konferensi pers Piala Dunia ketika rumor kepindahannya ke Skotlandia pertama kali muncul, hanya mengakui bahwa teleponnya tiba-tiba meledak.
Kini kariernya pun menyusul, dan dengan itu, ia berharap, reputasi Kanada sebagai penghasil talenta sepak bola dari seluruh dunia.
Dia menunjuk tantangan tiga pertandingan musim panas lalu melawan Belanda, Prancis dan Argentina sebagai rangkaian pertandingan penting yang hanya bisa diimpikan oleh generasi pemain Kanada.
“Hal ini terus mendorong paspor Kanada ke tingkat yang lebih tinggi,” kata Johnston. “Itulah tujuan mengembangkan permainan ini di negara ini.”
Seolah diberi isyarat, rekan satu timnya mulai keluar dari lift hotel di belakangnya. Sebuah bus menunggu di luar, siap mengantar mereka berlatih untuk pertandingan kandang perempat final CONCACAF Nations League hari Selasa melawan Suriname.
Ketika ditanya berapa banyak caps yang menurutnya bisa ia menangkan saat masih muda, Johnston tertawa. “Satu? Mungkin sepuluh kalau aku beruntung.”
Sebaliknya, di angka 50.
“Nomor itu tidak hilang bagi saya,” katanya, sebelum bangkit dari kursinya dan berangkat untuk mendapatkan nomor 51, karena lebih mengetahui apa artinya ditemukan.
