FOXBORO, Mass. — Jim Harbaugh menyerbu ke ruang ganti seperti Kool-Aid Man. Ada pintu masuk yang terbuka, jadi dia tidak perlu merobohkan tembok. Namun mengingat antusiasme yang dipancarkan pelatih Los Angeles Chargers, dia mungkin bisa menembus dinding kering jika perlu.
Harbaugh meneriakkan sebuah nama saat dia melihat para pelatih, pemain, dan staf Chargers berkumpul.
“Joe Hortiz?!”
“Joe Hortiz?!”
“Joe Hortiz?!”
Harbaugh menemukan manajer umumnya di dekat pintu keluar. Dia mendekat dan meletakkan tangannya di bahu Hortiz.
“Peluk aku!” kata Harbaugh.
jim dan joe 💙 pic.twitter.com/pNWV0rhxJn
– Pengisi Daya Los Angeles (@pengisi daya) 28 Desember 2024
Kedua arsitek perubahan ajaib ini saling berpelukan. Sebuah perayaan tentu diperlukan. The Chargers baru saja meraih tempat playoff dengan a kemenangan 40-7 atas New England Patriots pada hari Sabtu di Stadion Gillette. Dan pelukan ini mewakili mesin (dua orang, satu misi) yang membawa Chargers dari rasa malu nasional ke tim playoff dalam 10 bulan.
“Dia tidak membutuhkan waktu yang lama dan dalam, tapi dia harus melakukannya,” kata Harbaugh tentang Hortiz. “Dia harus mengambil penghormatan yang mendalam atas betapa bagusnya dia dan apa yang mampu dia lakukan.”
“Dia orang itu,” kata keselamatan Derwin James Jr. tentang Harbaugh. “Aku hanya berusaha untuk terus memberikan semua yang kumiliki padanya karena, kawan, tidak ada orang seperti dia.”
Kemenangan atas Patriots adalah momen yang akan datang.
Satu tahun 13 hari yang lalu, pemilik Dean Spanos menjanjikan “penemuan kembali” organisasi. The Chargers baru saja memecat pelatih kepala dan manajer umum mereka setelah musim 5-12.
Spanos mempekerjakan Harbaugh. Dia mempekerjakan Hortiz. Pergeseran budaya yang monumental terjadi, hari demi hari, perpindahan roster demi roster, latihan demi latihan, latihan demi latihan, pertandingan demi pertandingan, hingga sore yang menentukan dominasi melawan franchise yang pernah menjadi raja NFL.
Chargers seharusnya mengalahkan Patriot rendahan. Namun ada yang benar-benar berubah di tim ini.
Untuk memahami sejauh mana kemajuan Chargers, Anda hanya perlu melihat kembali ke 26 Desember 2021. Chargers memiliki rekor 8-6 dan kuat dalam persaingan playoff. Mereka melakukan perjalanan untuk menghadapi tim Houston Texans 3-11 dan tidak muncul. Chargers kalah, 41-29. Mereka dikalahkan oleh lawan yang lebih lemah. Mereka tidak siap. Mabuk Natal itu nyata. Dan Chargers melewatkan babak playoff.
Tiga tahun kemudian, Chargers mendapati diri mereka berada dalam posisi yang sangat mirip. Mereka melaju dengan rekor 9-6 dan babak playoff sudah di depan mata. Mereka menghadapi tim yang buruk dengan tiga kemenangan. Tinggal beberapa hari lagi Natal.
Kali ini tidak ada mabuk.
Kali ini, Pengisi Daya sudah siap.
“Rasanya seperti arus sedang berubah,” kata gelandang Daiyan Henley.
LEBIH DALAM
Chargers mengalahkan Pats 40-7 untuk lolos ke babak playoff di tahun pertama Harbaugh: takeaways
Mereka memainkan permainan terlengkap musim ini.
“Kami mempunyai peluang besar,” kata quarterback Justin Herbert, “dan kami keluar dan memanfaatkannya.”
Itu sebabnya Anda mempekerjakan Jim Harbaugh. Itu sebabnya Anda mengambil risiko dan memikirkan kembali organisasi Anda.
“Persiapan kami berada pada level yang sangat tinggi,” kata gelandang bertahan Morgan Fox. “Standarnya adalah (ketika) kami memainkan pertandingan kami harus menang, kami keluar dan menang. Dan jangan menganggap enteng siapa pun juga. Hanya karena ini adalah pertandingan sesuai jadwal yang menurut orang-orang harus kami menangkan, kami menghadapi setiap pertandingan seperti ini adalah tim terberat yang akan kami hadapi, dan kami bermain seperti itu.”
The Chargers telah memenangkan pertandingan ini sepanjang musim: Carolina Panthers di Minggu 2, New Orleans Saints di Minggu 8, Cleveland Browns di Minggu 9, Tennessee Titans di Minggu 10.
Mereka berada di babak playoff karena mereka sudah menangani bisnis.
Justin Herbert dan Derwin James Jr. kembali ke babak playoff setelah musim perubahan haluan yang dipicu oleh Jim Harbaugh. (Winslow Townson/Getty Images)
Adalah logis bahwa kemenangan definitif terjadi dalam skenario serupa dan dengan cara yang paling tegas sejauh ini.
Kisah dua akhir pekan Natal ini menunjukkan perbedaan antara olahraga yang baik dan olahraga yang buruk.
“Mungkin sebagian orang mengharapkannya, tapi tidak mudah memenangkan pertandingan NFL apa pun,” kata Harbaugh. “Para pemain, ketika mereka memilikinya, keluar dan bermain seperti yang mereka lakukan, itu adalah bukti luar biasa tentang siapa mereka sebagai pemain dan tokoh sepak bola.”
Ini adalah bukti Harbaugh.
Ini adalah kesaksian Hortiz.
Karena mereka telah menjahit selimut playoff ini bersama-sama.
Para pemain The Chargers yang kembali siap untuk segala tuntutan Harbaugh, dimulai dengan Herbert, James, Rashawn Slater, Khalil Mack dan Joey Bosa. Pilar-pilar ini sangat ingin menang. Mereka tahu bahwa mereka mempunyai cukup bakat untuk membentuk inti kompetitif. Mereka hanya membutuhkan seorang pengurus untuk menunjukkan jalannya. Harbaugh tiba dan membawa serta tim guru, termasuk koordinator pertahanan Jesse Minter.
“Mereka hanya menunjukkan kepada kita bagaimana caranya memimpin,” kata James.
kami 🫶 jim pic.twitter.com/4xuEKWkivT
– Pengisi Daya Los Angeles (@pengisi daya) 28 Desember 2024
Hortiz, dengan sumber daya terbatas, menyediakan jaringan ikat. Dia, bersama dengan asisten manajer umum Chad Alexander dan seluruh dewan direksi, mengidentifikasi bakat. Beberapa dari mereka adalah pemain yang terabaikan di pasar agen bebas dan perdagangan, seperti Kristian Fulton, Poona Ford, Elijah Molden dan JK Dobbins. Beberapa dari pemain tersebut adalah draft rookie, seperti Joe Alt, Ladd McConkey, Cam Hart dan Tarheeb Still.
Hortiz mengumpulkan daftar pemain yang memiliki sesuatu untuk dibuktikan, mulai dari pemain bertahan hingga pendatang baru. Dan Harbaugh adalah pelatih yang sempurna untuk memimpin mereka.
“Setiap individu memiliki tujuan,” kata Fulton. “Pelatih Harbaugh membawa mentalitas pemenang.”
Setiap pemain memainkan nada dalam simfoni hari Sabtu.
Herbert menyelesaikan 26 dari 38 operan untuk 281 yard dan tiga gol. Harbaugh menyebutnya sebagai pertunjukan yang “hampir sempurna”. Herbert sedang mencapai puncaknya di waktu yang tepat dan telah memainkan dua permainan terbaiknya dalam dua minggu terakhir.
Dobbins, kembali setelah absen empat pertandingan karena cedera lutut, memeriahkan permainan lari Chargers dengan jarak 76 yard dan satu touchdown pada 19 pukulan.
“Itulah tujuan saya datang ke sini: membantu organisasi ini dan tim ini mencapai babak playoff,” kata Dobbins. “Itu adalah langkah menuju tujuan yang ingin kami capai.”
McConkey menangkap delapan operan untuk jarak 94 yard. Chargers bertukar tiga tempat dengan Patriots pada bulan April untuk memilih McConkey di putaran kedua. Pada hari Sabtu, McConkey melewati Keenan Allen untuk sebagian besar resepsi dan penerimaan yard oleh pendatang baru dalam sejarah waralaba.
“Saya berada tepat di tempat yang seharusnya,” kata McConkey.
HERBO 40 YARD KE LADD
📺 | @nflnetwork pic.twitter.com/b0UUH3SSNe
– Pengisi Daya Los Angeles (@pengisi daya) 28 Desember 2024
James memecat gelandang Patriots Drake Maye dua kali. Dia mencapai 5 1/2 karung pada musim ini, karir yang tinggi. Minter telah memindahkan James terutama ke peran nikel, menempatkannya lebih dekat ke garis latihan. Hasilnya, James telah dibebaskan.
“Saya mulai menjadi lebih baik,” kata James.
Mack dipecat dan menambahkan tekanan pada down ketiga yang menghasilkan tendangan.
Chargers menciptakan tekanan konstan di lini depan pertahanan. Mereka lengket pada lapisan gula di bagian belakang. Patriots tidak mengkonversi sepertiga hingga kuarter ketiga. Mereka hanya mengonversi dua gol dalam pertandingan tersebut.
Saat menyerang, Chargers melindungi Herbert. Mereka menang di garis scrimmage pada permainan lari. Harbaugh menyebutnya “permainan garis ofensif terbaik yang kami lakukan sepanjang musim.”
Chargers jauh lebih unggul di parit di kedua sisi bola. Persis seperti yang disukai Harbaugh.
“Kami sudah melakukannya,” kata Slater, melakukan tekel kiri. “Ini menempatkan kami pada posisi ini untuk bersaing memperebutkan gelar juara.”
Itulah yang menanti Chargers. Sebuah kesempatan bagi seorang Lombardi, itulah yang mereka inginkan.
“Kembali ke pesta dansa,” kata Fox.
The Chargers bisa naik ke unggulan No. 5 di AFC dengan kemenangan minggu depan melawan Las Vegas Raiders. Mereka juga membutuhkan kekalahan Pittsburgh Steelers melawan Cincinnati Bengals untuk melakukannya. Itu mungkin perbedaan antara memainkan Baltimore Ravens atau Texas di babak wild card.
“Masih jauh dari selesai, jauh dari puas, tapi kawan, kami mencintai tempat kami berada saat ini,” kata Slater. “Visinya sangat jelas: Kami akan terus maju, kami akan terus membangun dan meningkatkan, serta melihat sejauh mana kami dapat mewujudkannya.”
Harbaugh mengatakan setelah pertandingan itu bahwa dia telah “meminum Kool-Aid sejak Hari pertama.” Ini adalah pesan yang sering dia ulangi musim ini: bahwa dia lebih banyak memberi makan dari pemain seperti Herbert, James, Mack, Slater dan Bosa daripada mereka memberi makan darinya.
Namun sebenarnya, Harbaugh adalah pria Kool-Aid.
Hortiz menyediakan potongan-potongan itu dan Harbaugh mengubah potongan-potongan itu menjadi sebuah tim.
Tinggal satu pertandingan lagi.
Pengisi Daya tidak akan luput dari perhatian. Itu sudah pasti.
“Sebelas terdengar lebih baik daripada 10,” kata Harbaugh.
