Saat waktu terus berjalan dalam pertandingan kandang imbang di Auditorium Verdun, penyerang Montreal Victoire Kristin O’Neill melepaskan tembakan melewati lalu lintas tepat di luar slot.
Dengan waktu pertandingan tersisa kurang dari 50 detik, keping tersebut mengalahkan kiper Minnesota Maddie Rooney dan memberi Montreal keunggulan satu gol yang cukup untuk mengamankan kemenangan.
Itu adalah pertandingan pertama O’Neill di PWHL setelah kejuaraan besar dunia, di mana pemain tengah lini keempat Kanada dinobatkan sebagai salah satu pemain terbaik Kanada.
Sebelum malam itu, pilihan keseluruhan ketujuh dalam draft hanya mencatat satu gol dalam seragam Montreal. Kepercayaan dirinya rendah.
“Saya memikirkannya setiap pertandingan,” kata O’Neill dalam wawancara dengan CBC Sports.
Namun kepercayaan diri yang didapatnya di Piala Dunia, bersama dengan medali emasnya, menemaninya kembali ke Montreal. Malam itu, ketika O’Neill mencetak dua gol power-play, rasanya ada sesuatu yang berhasil.
“Ketika Anda bermain dengan hati dan detail, hari demi hari, itu hanya masalah waktu,” kata kapten O’Neill Marie-Philip Poulin tentang rekan setimnya malam itu.
La Victoire memiliki barisan bertabur bintang, dipimpin oleh kapten superstar Poulin dan pemain seperti Laura Stacey, Erin Ambrose dan Ann-Renée Desbiens. Sangat mudah bagi O’Neill untuk terbang di bawah radar.
Tapi dia adalah salah satu pemain terpenting di Victoire. Dia tidak hanya bisa mencetak gol dan memenangkan pertarungan, tapi dia juga bersedia melakukan pekerjaan yang tidak terlalu glamor di atas es, seperti membatalkan penalti dan mengejar pucks.
Ketika CBC Sports menyurvei beberapa pemain tentang siapa yang paling tidak mereka nantikan untuk bermain menjelang musim pertama, nama O’Neill banyak muncul. Bek Toronto Renata Fast menyoroti sikap pantang menyerahnya di lini depan.
Itu adalah peran yang dia ukir melalui kerja keras, mengetahui bahwa ukuran tubuhnya (tinggi O’Neill lima kaki empat inci) tidak akan membantunya.
LIHAT | Mic’d PWHL dengan Taylor Heise dari Minnesota Frost:
Dengarkan momen terbaik penyerang Amerika Taylor Heise saat mengunjungi Minnesota Frost mengalahkan Toronto Sceptres, 6-3.
“Anda selalu mendukung seseorang seperti Kristin O’Neill, yang bekerja sangat keras dalam permainannya, yang telah bekerja sangat keras sepanjang hidupnya untuk mencapai posisinya sekarang,” kata Doug Derraugh, yang melatih O’Neill di Cornell University. dan dengan tim Kanada.
Anda dapat menyaksikan Montreal Victoire mengunjungi Toronto Sceptres pada 21 Desember pukul 14.00 ET di CBC TV, CBC Gem, dan CBCSports.ca.
‘Dia tidak pernah mundur dari tantangan’
Di luar lapangan, pemain berusia 26 tahun ini adalah bagian penting dari tim Montreal yang memasuki musim ini dengan aspirasi kejuaraan setelah menyapu bersih putaran pertama di tangan Armada Boston. O’Neill mencetak dua dari empat gol playoff Montreal dalam kekalahan tersebut.
Dia sangat stabil dan menjadi andalan dalam tim sehingga Ambrose merasa terkadang dia bisa meremehkan temannya.
“Dia adalah seseorang yang kapan pun Anda menelepon atau mengirim SMS dan dia menjawab telepon dalam sekejap,” kata Ambrose.
Lahir di Oakville, di luar Toronto, O’Neill adalah anak bungsu dari empat bersaudara yang bermain hoki.
Kami menghabiskan akhir pekan di trek, dari pagi hingga gelap. Saat O’Neill tidak bermain, dia menonton kakak perempuannya bermain. Dia memuji ketiganya karena mendukung karir hokinya.
O’Neill mungkin berusia 14 atau 15 tahun saat Derraugh pertama kali melihatnya bermain. Dia kecil, tapi daya ledak dan kompetensinya menonjol. Dia tidak takut untuk pergi ke daerah yang sulit.
“Meski terjatuh berkali-kali, dia selalu bangkit dan melakukannya lagi,” kata Derraugh.
Pelatih kampusnya percaya bahwa kegigihan sudah tertanam dalam diri putrinya, harus berjuang untuk setiap inci es karena ukuran tubuhnya.
Beberapa pemain kecil membangun permainan mereka berdasarkan kecepatan. O’Neill memiliki banyak hal. Tapi itu juga didasarkan pada kegigihannya. Jika Anda tidak bisa menjadi lebih besar, Anda selalu bisa bekerja lebih keras.
“Saya selalu berani,” katanya.
Sesampainya di Cornell, Derraugh terkesan dengan kondisi fisiknya. O’Neill juga seorang pelari jarak menengah dan pengondisiannya membantunya terus berlari ketika pelari lain mulai memudar.
“Dia tidak pernah lelah dan tidak pernah mundur dari sebuah tantangan,” kata Derraugh.
Temukan aspek positifnya
Di tahun terakhir kuliahnya, O’Neill menjadi salah satu kapten tim Cornell papan atas yang tampaknya bisa bersaing untuk kejuaraan NCAA. Mimpi tersebut sirna ketika kejuaraan NCAA dibatalkan pada Maret 2020 karena pandemi.
O’Neill lulus dalam waktu yang tidak pasti untuk hoki profesional wanita dan menghabiskan waktu berlatih di Montreal’s Center 21.02 bersama pemain seperti Poulin, dan mengenal kota yang akan menjadi rumahnya pada tahun 2023, ketika dia direkrut ke Montreal.
Dia juga berada di Beijing untuk Olimpiade 2022, tetapi bukan bagian dari skuad Kanada yang memenangkan medali emas. Dia tidak masuk tim, tetapi dipanggil menjadi bagian dari regu taksi. Keempat pemain cadangan tersebut diisolasi dari pemain lainnya dan harus bersiap melakukan intervensi jika ada anggota tim yang terjangkit COVID.
“Anda belajar banyak tentang diri Anda sendiri,” kata O’Neill tentang tidak bisa masuk daftar 2022. “Anda belajar banyak tentang ketahanan dan kembalinya Anda sebagai pemain dan sebagai pribadi.”
Satu mata tertuju pada tahun 2026
Pada saat-saat itu, O’Neill bersandar pada Ambrose, yang mengatasi kekecewaannya sendiri setelah dikeluarkan dari tim Olimpiade 2018, untuk mendapatkan nasihat persahabatan dan membangun kepercayaan diri. Hal serupa juga terjadi di Montreal.
Dalam pertandingan pertama Victoire musim lalu, penyerang veteran Ann-Sophie Bettez mencetak gol kemenangan dalam perpanjangan waktu di kandang sendiri di Ottawa.
Tapi O’Neill-lah yang memenangkan pertarungan puck di sepanjang papan yang mengatur panggung untuk gol Bettez.
“Tahun lalu ada banyak pembicaraan tentang awal tahun dan bukan produksi ofensif, tapi saya pikir apa yang luput dari perhatian adalah apa yang dia lakukan di sisi lain dan apa yang dia hentikan untuk dilakukan tim lain.” kata Ambrose, yang menggambarkan O’Neill sebagai salah satu pengambil penalti terbaik di dunia.
Ketika Poulin mengalami cedera pada bulan Maret, O’Neill mengambil peran yang lebih tinggi sebagai center berikutnya pada grafik kedalaman.
Hal itu berlanjut ketika O’Neill kembali dari Piala Dunia dan Poulin dalam keadaan sehat. Dia menghabiskan waktu di unit permainan berkekuatan tinggi dan bersama Poulin dan Stacey dalam permainan lima lawan lima.
Musim tidak berakhir seperti yang diharapkan O’Neill dan anggota Victoire lainnya. Dia menghabiskan pelatihan offseason di Montreal, fokus untuk menjadi lebih kuat dan lebih seimbang pada kakinya untuk memberinya stabilitas lebih di tikungan.
Terkait Tim Kanada, O’Neill merasa dia telah belajar banyak tentang dirinya sejak kekecewaan di tahun 2022. Saat itu, dia takut melakukan kesalahan.
Itu adalah perasaan normal dalam dunia persaingan melawan yang terbaik yang berisiko tinggi. Tak seorang pun ingin mengacaukannya. Tapi kali ini, dia mencoba mengurangi tekanan pada dirinya sendiri.
“Jika Anda memikirkan sebuah kesalahan sederhana, itu pasti bukan kesalahan yang akan Anda ingat pada akhirnya,” kata O’Neill.
“Percaya diri, bersenang-senang, berada di dekat orang-orang yang benar-benar Anda sukai [who] Mendorong Anda dan membantu Anda berkembang setiap hari adalah hal-hal yang akan membawa saya ke level berikutnya. “Hal-hal itulah yang akan membantu saya mencoba masuk tim Olimpiade.”
