Connor McDavid terjun untuk merebut bola. Leon Draisaitl ada di dekatnya menunggu gilirannya.
Beberapa rekan satu tim juga ikut serta saat sepatu berderit di lantai beton di bawah gedung Amerant Bank Arena di Florida. Sorakan meningkat ketika seorang pemain tersingkir. Tangisan kucing dan makian ramah bergema di seluruh aula ke segala arah.
Edmonton Oilers hanya tinggal satu jam lagi dari momen terpenting dalam kehidupan olahraga mereka. Pertarungan pemenang-ambil-semua sudah dekat. Dan rutinitasnya, termasuk permainan bernama “gutter ball” yang populer di ruang ganti NHL, tidak akan berubah.
“Ini lebih dari sekedar pemanasan,” kata McDavid. “Itu membuat kita tetap longgar.”
Permainan ini, kadang juga disebut “dua sentuhan”, dimainkan dengan bola sepak dan masing-masing peserta saling berhadapan. Pemain membentuk lingkaran dan diperbolehkan dua kali menyentuh bola tanpa menggunakan tangan sebelum mengopernya ke peserta lain. Jika bola menyentuh tanah atau tidak mendekati rekan setimnya, pemain terakhir yang disentuhnya akan tereliminasi.
Tentu saja ada strateginya. Saingan akan berusaha menetralisir ancaman. Terkadang pemain membentuk aliansi. Penyerang St. Louis Blues Robert Thomas mengatakan prosesnya bisa memanas.
Semua orang menganggap mereka yang terbaik, katanya. “Tiga bulan terakhir tahun ini, orang-orang yang sama mengejar orang yang sama.
“Anda bermain untuk orang-orang yang Anda tahu sedang Anda cari. Ini cukup kompetitif.”
Namun bagaimana dengan risiko cedera? Pusat Longsor Colorado Nathan MacKinnon mengatakan hal itu memang terjadi.
“Pergelangan kaki mereka terkilir sebelum pertandingan,” katanya. “Ini menjadi sangat kompetitif di tim kami. Sedikit gila.”
Bintang Chicago Blackhawks Connor Bedard mengatakan Saskatoon Blades memiliki sistem penilaian bola selokan ketika dia cocok di Liga Hoki Barat.
“Di Junior kami bermain dua jam sehari,” katanya sambil tersenyum. “Mereka menyuruh saya untuk memperlambat sedikit. Ini sangat menyenangkan… mungkin bagian terbaik dari pra-pertandingan.”
Center Dallas Stars Wyatt Johnston mengatakan tim NHL-nya memiliki papan peringkat yang dipertahankan oleh pemain sayap Mason Marchment.
“Yang memproklamirkan diri sebagai kapten,” canda Johnston. “Dia memutuskan peringkat setiap orang. Tentu saja, dia mengutamakan dirinya sendiri. Itu hanya lelucon.” Namun manfaatnya bisa sangat luas saat tim bersiap menghadapi pertempuran di atas es, tambah Johnston.
“Anda meningkatkan detak jantung Anda,” katanya. “Ini adalah ikatan yang bagus. Semua orang bermain dan bernyanyi. Ini menempatkan Anda dalam pola pikir kompetitif. Semua orang ingin memenangkan selokan… ini mempersiapkan Anda secara mental dan juga fisik.”
Namun, bintang New Jersey Devils, Jack Hughes, skeptis terhadap nilai sebenarnya dari bola selokan tersebut.
“Saya tidak bisa mengatakan ini mempersiapkan siapa pun,” katanya. “(Tetapi) jika Anda tidak bermain, apa yang Anda lakukan? Anda punya banyak waktu sebelum pertandingan.”
Dan kemudian ada para pemain di pinggiran selokan. Seiring berlangsungnya perlombaan, tubuh memerlukan lebih banyak perhatian untuk mempersiapkan diri menghadapi kompetisi sesungguhnya.
“Saya bermain lebih banyak di awal karir saya,” kata pemain sayap Florida Panthers Sam Reinhart. “Saya hanya melakukan banyak hal lain untuk mempersiapkan pertandingan karena sekarang tidak cocok.”
Pemain bertahan Minnesota Wild Brock Faber, 22, adalah seorang junior NHL tetapi menyaksikan aksinya dari jauh.
“Menyenangkan,” katanya. “Aku melakukan pemanasan dari sini sambil menonton.” Pemain sayap Nashville Predators, Filip Forsberg menantikan setiap pertemuan gutter ball.
“Pertandingan adalah bagian terbaiknya, namun itu adalah hal terbaik kedua,” katanya. “Saya menyukainya. Saya penggemar berat sepak bola dan saya sangat bangga dengan pertandingan itu.” Center Senator Ottawa Shane Pinto tidak terlalu bangga dengan kemampuannya, namun tetap menikmati persahabatan.
“Saat saya bersiap untuk bertanding, itu mungkin bagian favorit saya,” katanya. “Itu membuatku rileks, membuatku sadar bahwa aku harus bersenang-senang.”
Pinto menambahkan, kemungkinan terluka tidak terlintas dalam pikirannya.
“Saya mendengar beberapa cerita,” katanya. “Saya rasa Anda tidak hidup dalam ketakutan itu. Cedera bisa terjadi saat Anda berjalan di luar.”
Namun persaingannya tentu sangat ketat.
“Orang-orang akan memainkan Game 7,” kata Pinto. “Kami punya (rekan satu tim di Ottawa) Claude Giroux dan Timmy Stutzle. Saya tidak sebaik itu. Saya mencoba bersaing, tapi orang-orang ini tidak nyata.
‘Itu membuat jus mengalir.’
Pemain hoki tetap menjadi makhluk yang rutin dan terbiasa.
McDavid, yang Oilersnya gagal melawan Panthers di final musim lalu, mengatakan konsistensi menendang bola secara berkelompok, beberapa saat sebelum tampil di bawah cahaya terang, memiliki nilai selama musim yang panjang.
“Anda bermain di banyak pertandingan besar sepanjang tahun, selama babak playoff, tapi permainan selokan itu tetap sama,” katanya. “Ringan, anak-anak menjadi lebih dekat dan itu membuatnya menyenangkan.
“Bergabunglah dengan kamar kami.”
Upaya putus asa dan gencar pada saat bersamaan.
__
Laporan The Canadian Press ini pertama kali diterbitkan pada 18 Desember 2024.
