Tupai tanah biasanya memakan biji-bijian dan kacang-kacangan, namun di taman California, makhluk berbulu lucu ini telah menjadi pembunuh karnivora, tanpa ampun memburu tikus untuk diambil dagingnya dari tulangnya.
Perilaku baru yang tidak biasa ini, yang ditangkap para peneliti dengan kamera di Briones Regional Park di Contra Costa County, mungkin disebabkan oleh ledakan jumlah tikus, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan Rabu (18 Desember) di jurnal tersebut. Jurnal Etologi.
Para siswa telah mengamati tupai di Briones Regional Park selama 12 tahun sebagai bagian dari proyek penelitian jangka panjang di Universitas Wisconsin-Eau Claire dan Universitas California, Davis. Selama ini, para peneliti belum pernah menyaksikan hal seperti yang mereka lihat pada musim panas 2024.
Penulis utama studi ini Jennifer Smithprofesor biologi di Universitas Wisconsin-Eau Claire, ikut mengarahkan proyek penelitian taman tersebut, yang disebut “Team Squirrel.” Ketika dua siswa pertama kali mendekatinya dengan video tupai pembunuh, dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan video itu.
“Saya terkejut, tidak percaya, dan sejujurnya sangat bersemangat untuk mengetahui lebih lanjut tentang apa yang sedang terjadi,” kata Smith kepada LiveScience melalui email. “Awalnya, saya bertanya-tanya apakah tupai sedang aktif berburu tikus di daerah tersebut. Tim Squirrel mulai mendokumentasikan semua peristiwa perburuan, pembunuhan, dan konsumsi dari awal hingga akhir menggunakan foto digital tupai karnivora ini.”
Dia keluarga tupai Ia dikenal cukup fleksibel dalam hal makan malam. Tupai tanah California (Otospermophilus beecheyi) sebagian besar adalah vegetarian, namun mereka juga memakan serangga, telur, bayi burung, dan bahkan anak burung lainnya, menurut penelitian tersebut. Namun perburuan aktif mamalia dewasa masih menandai perubahan signifikan pada perilaku tupai.
Tim mengamati tupai berburu tikus California (Mikrotus californicus californicus) hampir setiap hari antara tanggal 10 Juni dan 30 Juli, menunjukkan bahwa perilaku tersebut menjadi cukup umum pada tahun ini. Perburuan yang khas melibatkan seekor tupai yang mengejar seekor tikus dan menggigitnya, sering kali di leher atau kepala, kata Smith.
“Tidak semua perburuan berhasil, tapi setelah ditangkap, tupai biasanya mulai memakan kepala (tulang dan seluruhnya) dan kemudian mengambil daging dari tulang tikus,” tambah Smith.
Dalam beberapa kasus, seekor tupai akan menangkap seekor tikus dan kemudian tupai lain akan muncul mencoba mencuri mangsanya. Penulis penelitian mencatat bahwa persaingan untuk mendapatkan daging ini menyebabkan interaksi agresif antar tupai.
Mengapa tupai membunuh tikus?
Amukan tupai ini bertepatan dengan lonjakan populasi tikus lokal. Menurut penelitian, beberapa populasi tikus stabil, namun sebagian besar bertambah dan berkurang dalam siklus beberapa tahun, dan mencapai puncaknya setiap tiga hingga lima tahun. Jumlah tikus di California tampaknya telah mencapai puncaknya tahun ini, dengan lebih banyak tikus yang dilaporkan dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, sekitar tujuh kali lipat dari rata-rata 10 tahun terakhir.
Penulis penelitian mengaitkan perilaku berburu baru tupai dengan peningkatan ketersediaan tikus secara tiba-tiba. Smith mengatakan jumlah tikus kemungkinan tidak akan melimpah tahun depan, jadi tupai kemungkinan besar akan memakan biji-bijian lagi.
Tim Squirrel akan terus memantau tupai tahun depan untuk lebih memahami dampak dari perilaku berburu ini.
“Mungkin salah satu langkah paling menarik selanjutnya adalah memahami konsekuensi kesehatan (dalam hal kelangsungan hidup dan reproduksi) sebagai respons terhadap perilaku karnivora ini,” kata Smith. “Tupai, seperti kebanyakan hewan pengerat, adalah apa yang kami sebut sebagai ‘peternak uang’. Lebih banyak makanan, terutama daging berkualitas tinggi, berarti lebih banyak bayi yang dilahirkan.”
Ketika ditanya tentang kemungkinan tupai memangsa tikus, Smith mencatat bahwa ada kemungkinan tupai mulai berburu hewan pengerat lain, tetapi kecil kemungkinannya mereka adalah tikus.
“Tupai tanah sekitar 10 kali lebih berat daripada tikus, jadi keunggulan ukuran ini kemungkinan merupakan faktor utama keberhasilan strategi berburu mereka,” kata Smith. “Tikus, sebaliknya, memiliki ukuran yang lebih sebanding dengan tupai tanah dan sama-sama cerdas, sehingga menghadirkan tantangan yang lebih besar bagi tupai tanah.”
