Para ilmuwan telah menemukan bahwa batu yang diekstraksi dari asteroid dekat Bumi penuh dengan kehidupan mikroba. Namun bakteri di permukaannya hampir pasti berasal dari Bumi.
Sampel tersebut adalah bagian dari bongkahan batu seberat 5,4 gram (0,2 ons) yang dikeluarkan oleh pesawat ruang angkasa Hayabusa2 Jepang dari permukaan asteroid Ryugu dan dibawa kembali ke planet kita pada tahun 2020.
Setelah pesawat luar angkasa mendarat kembali di Bumi, para peneliti membuka batu tersebut di ruang vakum yang terletak di dalam ruangan bersih untuk mencegah kontaminasi, sebelum menyimpannya di ruangan yang dibanjiri nitrogen bertekanan. Sampel tersebut kemudian ditempatkan di dalam tabung berisi nitrogen untuk dikirim ke seluruh dunia untuk dianalisis.
Namun tampaknya, untuk mengambil sampel batuan ini, tindakan pencegahan ini tidak cukup. Para ilmuwan di balik studi baru ini menemukan bahwa sampel, yang tertanam dalam resin di Imperial College London di Inggris, memiliki mikroorganisme berfilamen, seperti bakteri prokariotik terestrial, yang melintasi permukaannya. Mereka mempublikasikan temuan mereka pada 13 November di jurnal Ilmu meteorik dan planet.
Terkait: Misi OSIRIS-REx NASA hampir berakhir; Kemudian gitaris Queen Brian May turun tangan.
“Keberadaan mikroorganisme di dalam meteorit telah digunakan sebagai bukti kehidupan di luar bumi; namun, potensi kontaminasi terestrial membuat penafsirannya sangat kontroversial,” tulis para peneliti dalam studi tersebut. “Penemuan ini menekankan bahwa biota terestrial dapat dengan cepat mengkolonisasi spesimen luar bumi bahkan jika tindakan pencegahan diambil untuk mengendalikan kontaminasi.”
Para ilmuwan telah lama memperdebatkan apakah cetak biru kehidupan di planet kita berasal dari sini atau dari langit. Analisis sebelumnya terhadap meteorit yang ditemukan di Tanah telah mengungkapkan bahwa beberapa batuan luar angkasa ini mengandung lima nukleobase yang penting bagi kehidupan organik.
Namun sudah lama menjadi pertanyaan apakah senyawa tersebut berasal dari luar angkasa melalui bebatuan atau terkontaminasi meteorit setelah mereka tiba di Bumi. Misi Hayabusa2 merupakan upaya untuk mengatasi hal ini, dan cukup berhasil: sebagian dari sampelnya terdapat asam amino dan bahkan nukleobase urasil.
Setelah menerima sampel mereka, yang dikirim dari Jepang ke Inggris di dalam wadahnya, para peneliti memindai batu luar angkasa tersebut menggunakan sinar-X dan tidak menemukan tanda-tanda bakteri di permukaannya. Kemudian, setelah tiga minggu, mereka memindahkan sampel tersebut ke resin dan mempelajarinya lebih dekat setelah minggu berikutnya menggunakan pemindaian mikroskop elektron (SEM).
Yang mengejutkan, hasilnya menunjukkan batang dan filamen bahan organik melimpah di permukaan sampel.
Namun, yang membuat para peneliti kecewa adalah tingkat pertumbuhan, bentuk, dan kemunculan tiba-tiba bakteri tersebut sangat mirip dengan mikroba yang ditemukan di Bumi, sehingga menunjukkan bahwa sampel tersebut terkontaminasi pada suatu saat setelah dimasukkan ke dalam resin.
Artinya, bongkahan asteroid tersebut kemungkinan tidak akan mengungkap informasi pasti tentang isi permukaan Ryugu, namun bukan berarti tidak ada pelajaran yang bisa kita peroleh. Selain menekankan pentingnya prosedur dekontaminasi yang sangat ketat terhadap sampel yang diambil dari luar angkasa, para peneliti mengatakan penelitian mereka juga menyoroti kemampuan adaptasi mikroba yang luar biasa, yang dengan cepat mengonsumsi bahan organik dari mana saja, terlepas dari planet ini.
“Kehadiran mikroorganisme terestrial.[s] dalam sampel Ryugu menggarisbawahi bahwa mikroorganisme adalah penjajah terbesar di dunia dan ahli dalam menghindari pengendalian kontaminasi,” tulis mereka. “Keberadaan mikroorganisme dalam sampel yang dikembalikan ke luar angkasa, bahkan dalam sampel yang tunduk pada pengendalian kontaminasi yang ketat, oleh karena itu, tidak selalu merupakan bukti berasal dari luar bumi.”
