Para ilmuwan telah menemukan apa yang mereka yakini sebagai hewan bertaring tajam tertua yang pernah tercatat: predator tak berbulu berukuran husky dari garis keturunan “hantu” kerabat mamalia purba.
Makhluk aneh ini diyakini hidup antara 280 dan 270 juta tahun yang lalu dan dapat membantu para ilmuwan mengungkap rahasia silsilah keluarga purba kita.
Para peneliti mengungkap sisa-sisa fosil hewan tersebut pada Selasa (17 Desember) di jurnal. Komunikasi Alam. Meskipun mereka tidak dapat menentukan spesiesnya, hewan tersebut termasuk dalam cabang kerabat mamalia purba yang disebut gorgonopsian.
Gorgonopsia bukanlah nenek moyang langsung mamalia hidup, dan mereka juga tidak menjadi asal muasal mamalia hidup kucing bertaring tajam yang ada sampai sekitar 10.000 tahun yang lalu. Namun, mereka adalah bagian dari kelompok therapsida yang lebih besar, yang memiliki beberapa ciri mirip mamalia dan akhirnya memunculkan mamalia.
Rekan penulis penelitian ini Kenneth D.Angielczykkurator paleomamalogi di Field Museum of Natural History di Chicago, mengatakan kepada Live Science melalui email bahwa fosil therapsid tertua berusia sekitar 270 juta tahun, namun para peneliti yakin fosil tersebut mungkin berevolusi sekitar 300 juta tahun yang lalu.
Itu berarti ada kesenjangan dalam catatan fosil, yang oleh penulis penelitian digambarkan sebagai “garis keturunan hantu”. Gorgonopsian yang baru ditemukan, berusia antara 280 dan 270 juta tahun, adalah anggota dari garis keturunan yang hilang tersebut.
“Gorgonopsian baru kami membantu mengisi kesenjangan waktu yang penting dalam catatan fosil kerabat mamalia purba,” kata Angielczyk.
Para peneliti menemukan fosil gorgonopsis baru di pulau Mallorca, Spanyol. Pada masa Gorgonopsian, pulau Mediterania ini merupakan bagian dari benua super kuno Pangaeamenurut a penyataan diterbitkan oleh Field Museum.
Sisa-sisa fosil termasuk pecahan tengkorak, gigi bergerigi seperti pisau, tulang rahang, tulang rusuk, dan kaki belakang. Dari tulang-tulang ini, para peneliti menyimpulkan bahwa predator tersebut kira-kira seukuran anjing.
Angielczyk dan rekan-rekannya percaya bahwa fosil tersebut milik spesies yang sebelumnya tidak diketahui. Namun, karena sangat terfragmentasi, tim tidak dapat menemukan cukup fitur unik untuk memastikannya.
“Meskipun spesimen tersebut memiliki sejumlah karakteristik yang memungkinkan kita untuk mengidentifikasinya sebagai gorgonopsian, namun masih terlalu terpisah-pisah bagi kita untuk menentukan apakah ia benar-benar merupakan spesies baru atau anggota dari spesies yang telah dideskripsikan sebelumnya,” kata Angielczyk. “Jika pada akhirnya kami menemukan spesimen yang lebih lengkap, akan sangat bagus jika kami memberinya nama spesies resmi.”
Evolusi terapisid
Meskipun ada ketidakpastian mengenai di mana makhluk itu termasuk dalam pohon keluarga gorgonopsid, penemuannya membantu para ilmuwan merekonstruksi asal usul gorgonopsid dan, lebih jauh lagi, kelompok therapsida yang lebih besar. Fosil tersebut lebih tua dari gorgonopsian tertua yang diketahui dan berpotensi menjadi therapsid tertua yang diketahui. Raranimus dashankouensismenurut penelitian.
Gorgonopsian ini, dengan bunyinya yang tidak menyenangkan, akan menjadi predator puncak pada masanya dan menunjukkan bahwa therapsida melakukan diversifikasi ke berbagai bentuk lebih awal dari yang ditunjukkan oleh fosil sebelumnya.
“[Diversification of therapsids] “Ini sudah berlangsung sekitar 280 juta tahun yang lalu, yang merupakan masa yang lebih jauh dari perkiraan sebelumnya, dan mungkin terjadi setelah peristiwa kepunahan yang menghilangkan pesaing sebelumnya,” kata Angielczyk.
