Anda mungkin termasuk di antara jutaan orang yang pernah melihat peringatan yang sangat spesifik seperti ini pada label obat yang Anda minum:
Hindari makan jeruk bali atau minum jus jeruk bali saat menggunakan obat ini.
Jenis peringatan ini dikeluarkan untuk lusinan zat, termasuk docetaxel, obat anti kanker; eritromisin, antibiotik; Dan beberapa statinobat penurun kolesterol yang diresepkan lebih dari sepertiga orang dewasa Amerika berusia di atas 40 tahun.
Masalahnya adalah sekumpulan molekul, furanocoumarin. Peningkatan kadar furanocoumarin mengganggu enzim hati manusia, dan proses lainnya. Jika ada, obat-obatan dapat menumpuk hingga tingkat yang tidak sehat di dalam tubuh. Dan jeruk bali serta beberapa buah jeruk terkait penuh dengan kandungannya.
Namun tidak ada peringatan seperti itu untuk jenis buah jeruk lainnya, seperti jeruk keprok dan jeruk lainnya. Peneliti jeruk di Pusat Gunung Berapi Israel dilaporkan pada hari Rabu di majalah The New Phytologist bahwa, dengan menyilangkan jeruk mandarin dan jeruk bali, mereka telah menemukan gen yang menghasilkan furanocoumarin di beberapa buah jeruk. Temuan ini membuka kemungkinan terciptanya jeruk bali yang tidak memerlukan label peringatan.
Para ilmuwan telah menemukan struktur senyawa dan menyusun diagram alur dasar pembuatannya bertahun-tahun yang lalu, kata Yoram Eyal, seorang profesor di Volcani Center. Namun identitas pasti dari enzim yang mengkatalisis proses tersebut—protein yang memotong cabang di sini atau menambahkan bagian di sana—masih menjadi misteri. Dia dan rekan-rekannya mengetahui bahwa salah satu cara untuk mengidentifikasinya adalah dengan menyilangkan buah jeruk yang mengandung furanocoumarin tinggi dengan buah jeruk yang tidak mengandung furanocoumarin. Jika keturunan dari persilangan tersebut memiliki tingkat zat-zat ini yang bervariasi, maka dengan menyelidiki genetika mereka, kita dapat mengidentifikasi gen-gen untuk protein tersebut.
“Kami takut untuk mengatasinya, karena memerlukan waktu yang lama dan bertahun-tahun,” katanya, seraya menyoroti betapa rumitnya menumbuhkan pohon baru dari benih dan mengevaluasi genetikanya. “Tetapi pada akhirnya kami memutuskan untuk menyelaminya.”
Ketika mereka mengamati keturunan jeruk keprok dan jeruk bali, para peneliti melihat sesuatu yang luar biasa. Lima puluh persen tanaman muda memiliki tingkat furanocorrin yang tinggi dan 50 persen tidak memiliki furanocorrin. Ciri khas tersebut memiliki arti yang sangat spesifik, dalam hal bagaimana kemampuan memproduksi zat-zat ini diwariskan.
“Kami melihat hanya ada satu gen yang bisa mengendalikannya,” kata Livnat Goldenberg, peneliti di Volcani Center dan penulis utama studi baru ini.
Para peneliti segera mengidentifikasi gen yang mengontrol produksi furanocoumarin dalam daun dan buah, yang menghasilkan enzim yang disebut 2-oxoglutarate-dependent dioxygenase, atau disingkat 2OGD. Ternyata jeruk keprok memiliki bentuk gen yang bermutasi sehingga membuat enzim tidak dapat bekerja dengan baik. Versi ini muncul di setiap jenis jeruk keprok dan jeruk yang diuji oleh para peneliti, yang menjelaskan mengapa keduanya tidak menyebabkan masalah yang sama seperti jeruk bali pada orang yang memakai obat resep. Di pabrik ini produksi furanocoumarin terhenti.
Dengan teknologi pengeditan gen, gen dalam jeruk bali juga dapat diubah, saran Dr. Eyal. Tim Volcani Center kini sedang menjajaki proyek tersebut.
Dengan melihat seberapa luas versi mutasi ini terjadi pada jeruk keprok dan beberapa pohon jeruk lainnya, para ilmuwan berspekulasi bahwa beberapa gen terdekat dalam genom pasti memainkan peran penting dalam sifat yang sangat berharga ini. Seorang petani jeruk di masa lalu, yang memilih kualitas yang tidak diketahui, pasti secara tidak sengaja menyebarkan versi gen penghancur furanocoumarin ini ke nenek moyang varietas jeruk keprok dan jeruk modern.
Bertahun-tahun kemudian, karya orang tersebut terungkap, di bawah pengawasan para ahli genetika, yang suatu hari nanti bisa memasukkan jeruk bali kembali ke dalam menu.