Xavier Niel, salah satu investor teknologi terkemuka di Eropa, percaya bahwa kawasan ini dapat berhasil menciptakan perusahaan-perusahaan AI terkemuka bahkan tanpa miliaran modal yang dikumpulkan oleh pesaing Amerika, selama para pendirinya tidak tergoda untuk menarik uang terlalu cepat.
“Saya pikir kita bisa menciptakan hal-hal hebat dengan beberapa ratus juta euro,” katanya. miliarder Perancis yang memperoleh kekayaannya di bidang telekomunikasi dengan operator Iliad dan sekarang banyak berinvestasi di perusahaan rintisan. Ini termasuk cadangan Kelompok kecerdasan buatan yang berbasis di Paris, Mistral yang telah meroket hingga penilaiannya mencapai 6 miliar euro per tahun sejak didirikan.
“Eropa dapat menciptakan model AI yang kompetitif saat ini,” katanya dalam sebuah wawancara dengan Financial Times. “Tetapi dalam dua atau tiga tahun ke depan, [success] Tergantung banyaknya inisiatif dan kemampuan mereka yang benar-benar jenius (mereka yang membangun perusahaan terbaik) agar tidak terserap atau dijual terlalu cepat.
Optimisme terhadap teknologi Eropa ini penting mengingat benua ini kalah dari raksasa Amerika dan Tiongkok pada gelombang gangguan sebelumnya dari Internet hingga media sosial, yang menyebabkan kawasan ini lebih menonjol dalam hal regulasi dibandingkan inovasi.
Pendapat Niel memiliki bobot sebagai investor teknologi yang produktif dan memiliki kontak mendalam di Silicon Valley yang juga duduk di dewan direksi grup ekuitas swasta KKR dan pemilik TikTok, ByteDance.
Eropa hanya mempunyai sedikit pemain untuk bersaing dengan perusahaan seperti OpenAI dan Google yang sedang membangun model bahasa besar yang mendukung aplikasi AI. Beberapa kandidat seperti Aleph Alpha dari Jerman telah menyerah.
Terlepas dari optimismenya, Niel memperingatkan bahwa jika inovasi AI gagal diterapkan, kawasan ini akan “terturun” dalam perekonomian global. Tiongkok akan bergantung pada alat-alat Amerika dan Tiongkok yang dibangun tanpa “nilai-nilai” seperti privasi dan transparansi. “Jika Eropa tidak melakukan hal yang benar, Eropa akan menjadi benua yang sangat kecil yang ditinggalkan selama beberapa generasi,” katanya.
Perancis adalah rumah bagi salah satu pesaing yang tersisa dalam model AI: Mistral, yang didirikan tahun lalu oleh trio ilmuwan dari Google dan Meta. Dengan pendanaan lebih dari $1 miliar, Mistral telah mengembangkan model bahasa besar yang diklaim lebih sederhana dan sederhana lebih hemat modal dibandingkan pesaing yang memiliki pendanaan lebih baik.
Meskipun Niel bersikeras bahwa pesannya untuk tidak menjual saham terlalu dini ditujukan secara luas kepada para pendiri perusahaan di Eropa, hal ini terutama berlaku bagi mereka Mistral. “Para pendiri perlu menyadari bahwa jika perusahaan besar menawarkan untuk membelinya dengan nilai X, maka nilainya mungkin 2 atau 3 kali lipat.”
Niel telah mendukung ekosistem AI di Prancis dengan investasi sekitar 500 juta euro sejauh ini dan mengatakan bahwa ia pada akhirnya dapat mengerahkan miliaran euro.
Sebuah laboratorium penelitian nirlaba bernama Kyutai bertujuan untuk menciptakan model kecerdasan buatan sumber terbuka, sebuah proyek yang diikuti oleh mantan CEO Google Eric Schmidt. Perusahaan infrastruktur cloud milik Niel, Scaleway, menjalankan salah satu superkomputer terbesar di sektor swasta Eropa.
Niel melakukan investasi awal sebesar €15 juta per tahun melalui dana Kima Ventures dan juga mendukung dana New Wave, di mana ia baru-baru ini melakukan intervensi untuk mengakhiri perebutan kekuasaan di antara para pendiri.
Masih ada waktu untuk menemukan pemenang AI di Eropa, kata Niel, mengingat kualitas lembaga matematika dan tekniknya serta bagaimana raksasa teknologi tersebut belum mendominasi. Lebih jauh lagi, besarnya peluang dalam AI berarti “bukan hanya satu perusahaan yang menang, tapi lusinan atau bahkan ratusan,” katanya.
“Tentu saja dunia sekarang bergerak lebih cepat, sumber dayanya lebih besar. Namun akan selalu ada dua anak pintar di suatu tempat di dunia, yang bekerja di garasi, dengan visi teknologi atau ide baru.”
Niel pernah menjadi salah satu dari anak-anak itu, seperti yang diceritakan oleh pengusaha ikonoklastik berusia 57 tahun itu dalam buku wawancara mirip memoar berjudul Une Sacrée Envie de Foutre le Bordel (“Dorongan yang kuat untuk menimbulkan masalah”).
Dia mencoba peretasan saat remaja dan sempat menjadi aset bagi agen mata-mata nasional Prancis saat mereka membangun unit siber pertamanya. Mereka menyuruhnya meretas telepon Presiden Prancis saat itu, François Mitterrand sehingga badan tersebut bisa mendapatkan anggaran yang lebih besar, menurut buku tersebut.
Bisnis pertama Niel yang menguntungkan adalah menjalankan layanan obrolan seks khusus dewasa di Minitel, jaringan dasar Prancis yang mendahului Internet.
Namun terobosan nyata terjadi di bidang telekomunikasi ketika ia mendirikan Iliad pada tahun 1990 sebagai pesaing berbiaya rendah ketika Prancis membuka pasar untuk persaingan. Itu dipublikasikan pada tahun 2004.
Hanya beberapa bulan setelah IPO, Niel ditangkap atas dugaan penggelapan aset dan mucikari terkait investasi di toko seks yang ia lakukan bersama rekannya semasa di Minitel.
Dia menghabiskan satu bulan di penjara dan kemudian dihukum dengan tuduhan yang lebih ringan. Niel menulis bahwa hakim memberinya nasihat yang tidak akan pernah dia lupakan: Anda dapat mengabaikan batas antara yang baik dan yang jahat, tetapi jangan pernah melewatinya.
Berkat kesuksesan Iliad, Niel berinvestasi di bidang teknologi, real estate, dan media seperti surat kabar Le Monde. mengambil Iliad pribadidan memperluas kepemilikan telekomunikasinya ke sekitar 20 negara, yang terbaru ke Ukraina. Di Paris, Niel membangun inkubator startup terbesar di dunia bernama Stasiun F dan membuka sekolah coding gratis.
Ketika proyeknya bertambah banyak, Niel mengambil peran sebagai duta teknologi Eropa. Kapan Pavel Durovmiliarder pencipta aplikasi perpesanan Telegram, ditangkap dan diinterogasi di Prancis atas dugaan keterlibatannya dalam kegiatan kriminal, panggilan telepon pertamanya adalah ke Niel.
“Saat saya masuk penjara, semua orang menghilang dari saya. Jadi ketika seorang teman punya masalah di Prancis, saya bukan tipe orang yang tidak menjawab telepon.”
Pada bulan September, Niel bergabung dengan dewan ByteDance, induk TikTok di Tiongkok, yang mendapat sorotan di Amerika Serikat dan Eropa karena privasi data, misinformasi, dan keamanan.
Presiden AS Joe Biden menandatangani undang-undang yang melarang platform tersebut dengan alasan keamanan nasional jika perusahaan induknya di Tiongkok tidak menghapusnya pada tahun 2025. Presiden terpilih Donald Trump mengatakan dia dapat membatalkan keputusan tersebut, sebuah kemungkinan yang didukung secara pribadi oleh Niel.
“Saya pikir akan menjadi hal positif jika TikTok terus eksis, dengan tenaga kerjanya yang berkualitas, di Amerika Serikat. Positifnya untuk kompetisi, untuk masyarakat, untuk kemajuan produk,” ujarnya.
“Yang membuat saya khawatir adalah jika TikTok mendapat tekanan, semua jejaring sosial lainnya, termasuk di Amerika, juga akan mengalami tekanan,” katanya.
Niel mengatakan dia telah menjadi “investor kecil sejak lama” dan berpikir bahwa menjadi satu-satunya orang Eropa di dewan akan membantu rencana ByteDance untuk berekspansi di wilayah tersebut.
“Kami dapat menyambut mereka di Eropa dan membantu mereka berinvestasi. . . dan memahami siapa diri kita apa adanya, [our] cara pengoperasiannya,” ujarnya. Bagi mereka, “hal ini menciptakan nilai dan bagi kami, hal ini menciptakan investasi berorientasi masa depan di Eropa.”
