Para ilmuwan telah menemukan bahwa “tanaman asing” yang pertama kali ditemukan di dekat kota hantu Utah 55 tahun yang lalu tampaknya tidak ada hubungannya dengan keluarga atau genus yang masih hidup.
Ahli paleontologi pertama kali menemukan spesimen daun tanaman yang menjadi fosil pada tahun 1969 dan menamainya Otniofita elongatumyang diterjemahkan sebagai “tanaman asing”. Pada saat itu, diyakini bahwa spesies yang punah tersebut mungkin terkait dengan ginseng.
Namun, analisis yang lebih baru mempertanyakan hipotesis tersebut. StevenManchester, kurator paleobotani di Museum Sejarah Alam Florida dan ahli fosil Utah, menemukan fosil tumbuhan tak dikenal saat mengunjungi koleksi paleobotani di Universitas California, Berkeley. Fosil tumbuhan ini terawetkan dengan baik dan berasal dari daerah yang sama dengan daun tumbuhan eksotik tersebut.
Tim peneliti Manchester menganalisis fosil-fosil tersebut dan menyimpulkan bahwa mereka berasal dari spesies tumbuhan yang sama, menurut penelitian mereka yang diterbitkan pada 9 November di jurnal tersebut. Sejarah botani.
Kedua spesimen fosil tersebut digali dari Formasi Sungai Hijau di Utah timur, dekat kota kuno Rainbow. Sekitar 47 juta tahun yang lalu, ketika tumbuhan masih hidup, wilayah tersebut merupakan ekosistem danau besar di dekat gunung berapi aktif. Sedimen danau dan abu vulkanik memperlambat penguraian sisa-sisa ikan, reptil, burung, dan tumbuhan, sehingga beberapa di antaranya dapat terawetkan dengan sangat baik.
Terkait: Dari mana benih pertama berasal?
Para peneliti menganalisis karakteristik fisik kedua fosil tersebut dan mencari keluarga tumbuhan hidup yang mungkin serupa. Berbeda dengan temuan tahun 1969, spesimen UC Berkeley memiliki daun, bunga dan buah yang menempel, yang terlihat sangat berbeda dengan tanaman yang berhubungan dengan ginseng. Faktanya, para peneliti tidak dapat menghubungkan fosil tersebut dengan lebih dari 400 famili tumbuhan berbunga yang hidup saat ini atau dengan famili yang telah punah.
Ketika para ilmuwan mempelajari fosil asli pada tahun 1969, mereka hanya meneliti daun, bukan bunga, buah, atau ranting; Berdasarkan susunan pola urat daun, mereka berteori bahwa struktur daun mungkin mirip dengan tumbuhan dalam keluarga ginseng. Dengan rincian yang diberikan oleh fosil terbaru, para peneliti memiliki gambaran yang lebih baik tentang seperti apa bentuk tanaman tersebut dan mengesampingkan hubungannya dengan ginseng, namun mereka masih tidak dapat mengidentifikasi keluarga tanaman tersebut.
Beberapa tahun kemudian, Museum Sejarah Alam Florida memiliki akses ke mikroskop baru dan teknologi kecerdasan buatan yang memungkinkan visualisasi fosil tumbuhan lebih detail. Kesan mikro dari benih kecil yang sedang berkembang terlihat pada buah fosil. Tim peneliti juga dapat melihat benang sari (organ reproduksi jantan bunga) yang pada sebagian besar spesies tumbuhan rontok setelah pembuahan.
“Biasanya benang sari rontok saat buah berkembang. Dan ini tampaknya tidak biasa karena benang sari tetap ada pada saat Anda memiliki buah matang dengan biji yang siap untuk disebar. Kami belum pernah melihatnya di tempat yang modern,” kata Manchester dalam sebuah penelitian penyataan.
Membandingkan ciri-ciri ini dengan keluarga yang punah juga tidak menghasilkan kecocokan, namun ini bukan satu-satunya spesies dari Formasi Sungai Hijau yang membuat bingung para ilmuwan. Wilayah ini sebelumnya telah menghasilkan fosil tumbuhan lain, seperti Bonanzacarpum buah Dan Palibonia daun-daunyang mengejutkan para ilmuwan dan akhirnya mengarah pada penemuan kelompok yang punah.