Mark Sutton, ahli paleontologi di Imperial College London, bukanlah seorang punk.
“Saya lebih menyukai cerita rakyat, orang pedesaan,” katanya.
Namun ketika Dr Sutton merekonstruksi representasi tiga dimensi dari fosil moluska kecil, perhatiannya tertuju pada duri yang menutupi tubuhnya yang mirip cacing. “Ini seperti gaya rambut punk klasik, caranya menonjol,” pikirnya. Dia menamai fosil itu “Punk”. Dia kemudian menemukan fosil serupa dengan duri miring ke bawah yang mengingatkan pada poni panjang “emo” yang disisir ke samping. Dia menjuluki spesimen itu untuk menghormati genre emosional rock alternatif.
Pada hari Rabu, Dr. Sutton dan rekan-rekannya menerbitkan sebuah artikel di majalah Nature secara resmi menamai makhluk itu sebagai spesies Punk ferox dan Emo vorticaudum. Sesuai dengan namanya, cacing moluska ini berada di balik keresahan (jika bukan “anarki di Inggris”) atas pemahaman para ilmuwan tentang asal usul salah satu kelompok hewan terbesar di Bumi.
Dalam hal jumlah spesies, moluska menempati urutan kedua setelah arthropoda (kelompok yang terdiri dari serangga, laba-laba, dan krustasea). Separuh pohon keluarga moluska yang paling terkenal, conchiferan, berisi hewan seperti siput, kerang, dan gurita. “Setengahnya lagi adalah kelompok makhluk berduri yang aneh dan aneh,” kata Dr. Sutton. Beberapa hewan dari cabang ini, yaitu aculiferans, mirip siput laut lapis bajasementara yang lain adalah “cacing moluska gelap yang aneh,” katanya.
Punk dan Emo, nenek moyang cacing moluska masa kini, hidup di dasar laut yang gelap di tengah taman spons, hampir 200 juta tahun sebelum dinosaurus pertama muncul di darat. Saat ini, dasar laut purbanya adalah situs fosil di perbatasan antara Inggris dan Wales.
Situs ini penuh dengan nodul batu bulat yang “terlihat seperti kentang,” kata Dr. Sutton. “Dan kemudian Anda membukanya dan beberapa di antaranya memiliki fosil di dalamnya. Namun masalahnya, pada awalnya hal-hal tersebut tidak tampak berarti.”
Meskipun bintil dapat mengawetkan seluruh tubuh hewan dalam 3-D, potongan melintang yang terlihat saat bintil dibuka mungkin sulit untuk diinterpretasikan “karena Anda tidak melihat anatomi keseluruhannya,” kata Dr. Sutton.
Ahli paleontologi dapat menggunakan CT scan untuk melihat bagian-bagian fosil yang masih tersembunyi di dalam batuan, pada dasarnya mengambil ribuan sinar-X dari fosil tersebut dan kemudian menjahit irisan sinar-X tersebut menjadi gambar digital tiga dimensi. Namun dalam bintil-bintil ini, fosil makhluk hidup dan batuan di sekitarnya memiliki kepadatan yang terlalu mirip sehingga sulit dibedakan menggunakan sinar-X. Sebaliknya, Dr. Sutton pada dasarnya menciptakan kembali proses pemotongan dan pencitraan ini dengan tangan.
“Kami memotong sepotong demi sepotong, mengambil foto, mengulanginya dengan jarak sekitar 20 mikron, dan pada dasarnya menghancurkan, namun terus mendigitalkan fosil tersebut,” kata Dr. Sutton. Pada akhir proses, bintil-bintil fosil yang asli hanyalah “tumpukan debu yang tampak menyedihkan,” namun ribuan gambar, jika digabungkan dengan susah payah secara digital, memberikan gambaran yang luar biasa tentang fosil hewan tersebut.
Paku yang layak menjadi Topik Hangat Punk dan Emo membedakan mereka dari fosil lain dalam cabang keluarga moluska akuifer. “Kami tidak tahu banyak tentang akuliferan, dan tidak biasa jika kami tiba-tiba mengetahui ada dua jenis akuliferan,” kata Dr. Sutton.
Stewart Edie, kurator fosil kerang di Smithsonian National Museum of Natural History, mengatakan penampakan aneh Punk dan Emo mengguncang pemahaman kuno tentang bagaimana moluska berevolusi. Secara tradisional, para ilmuwan mengira kelompok moluska yang terdiri dari siput, kerang, dan cephalopoda “melihat semua tindakan evolusi,” kata Dr. Edie, yang tidak terlibat dalam penemuan baru ini. “Dan kelompok besar lainnya, Aculiferan, kurang suka berpetualang.” Tapi punk dan emo “menentang tren itu,” katanya.
Akuifer batuan alternatif yang baru mengungkap keragaman tersembunyi dari kelompok mereka di masa lalu dan menimbulkan pertanyaan tentang mengapa keturunan mereka hanya menjadi bagian kecil dari kelas moluska saat ini. “Ini benar-benar memberi kita gambaran yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang makhluk hidup yang sebenarnya ada ketika moluska pertama kali muncul,” kata Dr. Sutton. “Ini hanyalah wawasan kecil yang aneh, tidak terduga, dan sangat jelas tentang apa yang terjadi pada sejarah awal salah satu kelompok hewan terpenting.”