Yerevan, Armenia – Pegunungan terjal di Kaukasus Selatan bukanlah lokasi yang tepat untuk berkembangnya startup teknologi.
Terletak 7.000 mil dari Silicon Valley, Armenia yang terkurung daratan diterpa tantangan geopolitik dari semua sisi.
Di utara dan selatan, masing-masing terdapat Rusia dan Iran, dua negara yang paling terkena sanksi di dunia.
Di sebelah timur dan barat, negara ini berhadapan dengan Turkiye dan Azerbaijan, yang masing-masing merupakan musuh yang hubungannya dengan Yerevan ditandai oleh ketegangan akibat genosida Armenia pada tahun 1915-1916 dan konflik bersenjata atas wilayah sengketa Nagorno-Karabakh.
Dengan jumlah penduduk kurang dari 3 juta orang, negara bekas Uni Soviet ini memiliki perekonomian yang hampir tidak lebih besar dari Haiti yang dilanda kemiskinan.
Semua hal tersebut tidak menyurutkan ambisi besar Armenia dalam dunia startup teknologi, yang kini menimbulkan gelombang besar yang tidak dapat disangkal karena ukuran negaranya yang kecil dan keadaannya yang sulit.
Jumlah perusahaan yang berfokus pada TI di Armenia meningkat lebih dari dua kali lipat tahun lalu, sementara jumlah karyawan di sektor ini meningkat sebesar 30 persen, menurut pemerintah Armenia.
Sementara itu, perusahaan rintisan yang didirikan di Armenia, seperti Piscart, pembuat aplikasi pengeditan foto dan video yang populer, telah meraih kesuksesan di Silicon Valley, yang kemudian digunakan oleh para pendirinya untuk mendukung kantor pusat dan pekerjaan.
Aliran investasi juga mengarah ke arah sebaliknya: nama-nama besar seperti Nvidia dan Adobe telah mengumumkan rencana dalam beberapa tahun terakhir untuk memulai operasi di negara tersebut.
Pemerintah Armenia sangat ingin memanfaatkan hubungan lokal di luar negeri untuk meningkatkan profilnya di kancah internasional.
‘Berinvestasi di Armenia’
Bulan lalu, Yerevan menjadi tuan rumah Kongres Dunia tentang Inovasi dan Teknologi (WCIT) tahunan, sebuah forum internasional untuk membahas teknologi baru, untuk kedua kalinya dalam lima tahun terakhir.
Pembicara tamu pada acara tersebut termasuk salah satu pendiri Moderna Noubar Afeyan dan eksekutif Nvidia Rev Lebaredian.
Ide perusahaan teknologi Armenia yang membawa suatu produk ke pasar pernah dianggap “sangat unik,” kata Mikayel Vardanyan, chief product officer di Picsart, kepada Al Jazeera di sela-sela WCIT 2024.
Namun saat ini, “ada banyak sekali perusahaan yang melakukannya dan setiap tahun jumlah ini bertambah karena mereka saling melirik,” kata Vardanyan, yang startupnya pada tahun 2021 menjadi unicorn pertama di Armenia dengan valuasi lebih dari $1 miliar dolar.
“Mereka melihat beberapa perusahaan yang sukses, termasuk perusahaan kami, dan berpikir, ‘Oke, hal ini mungkin dilakukan, hal ini mungkin dilakukan di Armenia, dan mari kita berinvestasi di Armenia.’”
Para pendiri teknologi di Armenia menyadari bahwa Silicon Valley tetap menjadi lokasi ideal untuk penggalangan dana dan peluang membangun jaringan.
Namun mereka mengatakan semakin banyak peluang yang datang.
Davit Baghdasaryan, CEO dan salah satu pendiri startup perangkat lunak peredam kebisingan Krisp, mengatakan banyak pengusaha Armenia memiliki sistem yang membagi operasi antara negara asal mereka dan Silicon Valley.
“Armenia telah berkembang dan orang-orang di Amerika melihat bahwa sebenarnya ada banyak wirausahawan dan pendiri yang menarik dari Armenia. Mereka menjadi lebih termotivasi, tidak hanya untuk memberi kembali, tapi juga untuk datang,” Baghdasaryan, yang pindah pulang pada tahun 2017 setelah satu dekade di Amerika Serikat, mengatakan kepada Al Jazeera.
Baghdasaryan mengatakan semakin banyaknya kisah sukses telah menginspirasi orang lain untuk bertaruh pada negaranya.
“Anda ingin menjadi bagian dari ini karena hati dan otak Anda masih – menjadi bagian dari ini – di Armenia,” katanya.
“Jadi sangat menarik bagi saya untuk melihatnya. Sejak saya di sana 10 tahun, saya kembali. “Saya mengenal kedua dunia dengan sangat baik.”
Pemerintah Armenia menyatakan berkomitmen untuk melakukan apa saja untuk membuat bisnis lancar, termasuk menyederhanakan proses pendaftaran perusahaan hingga kini dapat diselesaikan hanya dalam waktu 15 menit.
Bulan lalu, Kementerian Perindustrian Teknologi Tinggi memperkenalkan undang-undang, yang disebut Undang-Undang Dukungan Teknologi Tinggi Baru, untuk mengurangi tarif pajak penghasilan pribadi dan pajak perusahaan bagi perusahaan rintisan (startup) teknologi selama tahun-tahun pertumbuhan mereka.
Pemerintah juga telah mengalokasikan 1,94 miliar dram Armenia ($5 juta) untuk membiayai pembangunan “Kota Teknik”, sebuah proyek publik-swasta yang akan mencakup fasilitas seperti akselerator bisnis teknik, pusat penelitian canggih, serta pusat superkomputer dan keamanan siber. fasilitas.
“Visi jangka panjang Armenia adalah menjadi pusat teknologi global yang terkenal dengan inovasi, kualitas, dan keunggulannya, tempat kami menciptakan dan membangun industri dan sektor baru,” kata Menteri Industri Teknologi Tinggi Armenia Mkhitar Hayrapetyan kepada Al Jazeera.
“Kami bercita-cita membangun ekosistem teknologi dinamis yang secara alami menarik talenta terbaik dan investasi asing.”
‘Budaya ketahanan’
Setidaknya di atas kertas, upaya pemerintah tampaknya membuahkan hasil.
Perekonomian Armenia, yang setara dengan per kapita Peru, telah berkembang pesat sejak berakhirnya pandemi COVID-19.
Produk domestik bruto (PDB) diperkirakan akan tumbuh sekitar 6 persen pada tahun 2024, setelah meningkat masing-masing sebesar 8,7 persen dan 12,6 persen pada tahun lalu dan pada tahun 2022.
Hayrapetyan mengatakan pemerintahannya sangat fokus pada potensi AI.
“AI tidak hanya menjadi kata kunci saat ini, namun juga menjadi pendorong transformasi administrasi publik dan penyampaian layanan publik yang berkualitas; Penting untuk meningkatkan produktivitas mereka dengan mendesain ulang operasi kami,” katanya.
“Menurut banyak laporan internasional independen, populasi kami yang berpendidikan tinggi dan fokus pada teknologi memberi Armenia keuntungan unik dalam menjadi pemimpin global dalam kecerdasan buatan dan pembelajaran mesin. Untuk sepenuhnya mewujudkan potensi ini, kami menyadari bahwa investasi pada sumber daya manusia adalah hal yang sangat penting.”
Vardanyan dari Picsart mengatakan beberapa upaya pemerintah lebih berhasil dibandingkan upaya lainnya.
“Dalam beberapa kasus, ini berhasil. Dalam kasus lain, masih perlu bergerak sedikit lebih cepat agar bisa bersaing dengan negara lain,” ujarnya.
Namun karena Armenia kemungkinan besar akan selalu kesulitan bersaing dengan negara-negara besar yang dapat menawarkan insentif yang lebih besar, konsistensi dan visi jangka panjang akan sangat penting bagi keberhasilan ekosistem lokal, katanya.
Oleh karena itu, sangat penting untuk mempertahankannya, katanya. “Jadi bukannya sekali saja kamu melakukannya lalu harus melupakannya selama 10 tahun, itu tidak akan berhasil.”
Namun, ketika berbicara mengenai daya tarik Armenia, Vardanyan menyoroti sebuah faktor yang berada di luar jangkauan pemerintah: “budaya ketahanan” yang dibangun melalui masa-masa sulit, termasuk kekurangan energi dan barang-barang kebutuhan pokok setelah disintegrasi Uni Soviet. Serikat.
“Tidak ada listrik, tidak ada air, tapi Anda berpikir apa yang harus dilakukan bahkan dalam situasi ini, sementara di negara lain hal ini dianggap sebagai akhir dunia,” katanya.
“Tapi kita kalau ketenagalistrikan harus menyelesaikannya. Apa yang bisa kita lakukan dengan cara ini? Tidak ada koneksi internet? Oke, mari kita cari tahu.”
Perjalanan ke Armenia dan akomodasi disediakan oleh Union of Advanced Technology Enterprises.
