Louisiana telah lama mengandalkan sistem tanggul yang luas untuk mengendalikan Sungai Mississippi dan melindungi masyarakat sekitar dari banjir. Namun memutus aliran alami sungai dengan penghalang buatan perlahan-lahan menghapus salah satu lahan basah berhutan terbesar di negara ini.
Rawa Maurepas seluas 180 mil persegi, tepat di sebelah barat New Orleans, adalah rumah bagi hutan terbesar kedua di Louisiana, suaka margasatwa negara bagian yang dipenuhi tupelo air dan pohon cemara gundul, cabang-cabangnya dihiasi gumpalan lumut Spanyol. Sebagai tempat rekreasi yang disukai, rawa ini juga merupakan rumah bagi elang botak, burung osprey, beruang hitam, dan aligator, serta berfungsi sebagai stasiun perjalanan bagi ratusan burung migran yang berbeda.
Karena kekurangan nutrisi dari Sungai Mississippi yang tergenang, pohon-pohon ikonik di rawa tersebut mati karena air yang tergenang. Namun, sekarang mereka siap untuk mendapatkan bantuan yang bisa menyelamatkan nyawa.
Pejabat negara bagian dan federal pada hari Selasa merayakan peletakan batu pertama proyek konservasi ambisius yang bertujuan untuk memulihkan pohon-pohon yang sakit dengan mengalihkan air dari Mississippi kembali ke rawa.
“Ini tentang menghubungkan kembali sistem alam, memperbaikinya kembali seperti semula,” kata Brad Miller, yang memimpin proyek untuk Otoritas Perlindungan dan Restorasi Pesisir negara bagian tersebut sejak tahun 2006.
Miller membandingkan pengalihan sungai senilai $330 juta dengan menyiram taman: “Rawa membutuhkan air sungai agar menjadi rawa yang baik.”
Pemasukan kembali sungai ke dalam waduk Maurepas akan memungkinkan maksimum 57 meter kubik per detik mengalir melalui bukaan tertutup yang akan dibangun ke dalam sistem tanggul dan disalurkan sepanjang kanal pengalihan sepanjang 9,9 kilometer. Proyek ini diharapkan dapat merevitalisasi sekitar 182 kilometer persegi lahan basah di wilayah yang kurang dari sepertiga hutannya dianggap sehat menurut Survei Geologi AS.
Selain menyuntikkan nutrisi dan oksigen yang sangat dibutuhkan ke dalam rawa, air sungai akan meninggalkan lapisan tipis endapan sedimen yang akan mengurangi dampak penurunan permukaan tanah (fenomena alam di pantai rapuh Louisiana yang diperburuk oleh ekstraksi bahan bakar fosil) dan naiknya permukaan air laut. tingkat yang disebabkan oleh perubahan iklim. kata Nick Stevens, peneliti di Laboratorium Ekologi dan Restorasi Lahan Basah Universitas Southeastern Louisiana. Hutan yang lebih sehat memperkuat rawa dengan bahan-bahan membusuk dari dahan dan dedaunan, tambahnya.
“Semua itu terhambat oleh kenyataan bahwa tidak ada lagi koneksi ke Sungai Mississippi,” kata Stevens. “Tanah ini tenggelam hanya karena tidak mendapat nutrisi.”
Menurunnya kesehatan rawa berdampak besar pada keanekaragaman hayati, kata Erik Johnson, direktur ilmu konservasi di Audubon Delta, sebuah organisasi yang berfokus pada ekologi burung di Delta Sungai Mississippi. Beberapa burung yang bermigrasi seperti burung pengicau tenggorokan kuning, burung pengicau prothonotary, dan parula utara mengalami penurunan populasi hampir 50% dalam dua dekade terakhir, kata Johnson.
Burung-burung ini bergantung pada ulat yang bergantung pada tupelo air dan dedaunan cemara yang gundul. Jika semakin sedikit daun sehat yang dapat dimakan ulat, maka semakin sedikit pula makanan yang tersedia bagi burung.
“Hal ini menyebabkan penurunan drastis populasi burung yang bergantung pada hutan ini,” kata Johnson. “Seluruh sistem telah berubah.”
Para ilmuwan mengatakan mereka berharap untuk mulai melihat peningkatan tutupan kanopi dan pertumbuhan pohon baru dalam beberapa tahun setelah rencana penyelesaian proyek pada tahun 2028.
Berbeda dengan proyek pengalihan sungai senilai $3 miliar yang bertujuan memerangi hilangnya lahan pesisir, proyek Maurepas telah menerima dukungan luas dari pejabat terpilih dan masyarakat lokal.
Proyek Maurepas didanai terutama oleh Dewan Restorasi Ekosistem Pantai Teluk (Gulf Coast Ecosystem Restoration Council), sebuah program federal dan multinegara bagian yang mengelola dana penyelesaian tumpahan minyak Deepwater Horizon pada tahun 2010 yang menghancurkan Pantai Teluk.
Proyek Maurepas mendapat manfaat dari kemitraan inovatif dengan Korps Insinyur Angkatan Darat A.S., yang sedang membangun sistem tanggul sepanjang 30 kilometer yang berdekatan untuk melindungi beberapa paroki di tenggara Louisiana. Korps akan menghitung restorasi Rawa Maurepas seluas 36 kilometer persegi untuk mengimbangi kerusakan lingkungan yang disebabkan oleh pembangunan tanggul baru, yang berarti mereka dapat mengarahkan dana federal tambahan untuk program pengalihan tersebut.
“Untuk setiap dolar yang dapat dihemat negara di sini, negara ini mempunyai lebih banyak dana untuk diinvestasikan” dalam proyek restorasi pesisir lainnya, kata John Ettinger, direktur kebijakan lingkungan dan kepatuhan pada Dewan Restorasi Ekosistem Pantai Teluk.
Dan para aktivis konservasi mengatakan proyek reintroduksi Maurepas menyoroti pentingnya perlindungan pantai dan restorasi lahan basah yang berjalan beriringan di wilayah yang rawan badai.
“Anda akan memiliki ekosistem yang lebih sehat di luar tanggul tersebut, yang berarti Anda akan memiliki perlindungan yang lebih baik dari gelombang badai dan hal ini akan membuat tanggul menjadi lebih efektif,” kata Amanda Moore, Direktur Senior Program Teluk National Wildlife Federation. “Inilah cara kita perlu berpikir secara luas tentang apa yang mungkin dilakukan dan bagaimana kita dapat mencapai konservasi yang lebih efektif dengan bekerja sama dengan alam.”
