Brent Fuller adalah seorang petugas polisi berusia 24 tahun dan reporter kejahatan di Houston pada pagi hari tanggal 18 November 1999, ketika laporan kecelakaan mulai berdatangan.
“Pemberitahuan pertama kami tentang apa yang terjadi di (Texas) A&M datang sekitar pukul 02.30 dari seorang gadis muda,” katanya. “Dia pada dasarnya mencari bantuan. Saya bahkan tidak yakin apakah dia tahu dia sedang berbicara dengan stasiun berita. Dia berkata, ‘Kita perlu menyebarkan berita tentang ini. Kita perlu mendapatkan bantuan di sini.'”
Bahkan melalui telepon langsung terlihat jelas bahwa sesuatu yang tragis telah terjadi.
“Anda bisa mendengar di latar belakang, saya ingat dengan jelas, jeritan dan jeritan yang terjadi,” kata Fuller. “Jelas kejadiannya tepat di tengah-tengah keruntuhan api unggun. Anda dapat mendengar orang-orang di belakang berteriak, ‘Kami memerlukan tang. Kami memerlukan bantuan di sini.’ insiden “Itu tampak seperti zona perang.”
Dua puluh lima tahun yang lalu pada hari Senin, sekitar pukul 02:42 pada tanggal 18 November 1999, Api Unggun Aggie tahunan di kampus Texas A&M University runtuh selama konstruksi, menyebabkan 12 orang tewas dan 27 luka-luka. Sebelum runtuh, api unggun itu tingginya 59 kaki dan berisi sekitar 5.000 batang kayu, menurut laporan selanjutnya mengenai insiden tersebut dari Departemen Keamanan Dalam Negeri AS. Menyalakan api unggun tahunan telah menjadi tradisi hampir 100 tahun di Texas A&M untuk merayakan pertandingan sepak bola besar yang akan datang, biasanya pertandingan persaingan antara Texas A&M dan Universitas Texas di Austin.
Setelah menerima panggilan telepon di Houston pagi itu, Fuller segera dikirim ke lokasi runtuhnya di College Station, sekitar satu setengah jam perjalanan dari Houston. Meski matahari belum terbit ketika dia tiba, Fuller mengatakan tingkat keparahan dan kekacauan kecelakaan itu langsung terlihat, bahkan dalam kegelapan.
“Saya pikir saya sedang melihat sebuah bangunan,” katanya. “Itu hanya sebuah bangunan dua lantai, kayu-kayu besar yang ditumpuk satu sama lain. Saya tidak siap dengan ukuran bangunan yang mereka bangun… (Itu) hanya tumpukan kebingungan dan kekacauan.”
Sebagai seorang polisi dan reporter kriminal, Fuller mengatakan bahwa dia mempunyai pengalaman menangani tragedi massal, pernah meliput penembakan massal dan bencana alam, namun pengalamannya berbeda.
“Saat lampu menyala, mereka masuk dan mencoba menyelamatkan beberapa anak muda malang yang terjebak di sana,” katanya. “Saya bilang muda, tapi kebanyakan dari mereka mungkin beberapa tahun lebih muda dari saya saat itu… Kami menyaksikan mereka saat mereka membawa beberapa jenazah korban. Sungguh tidak masuk akal melihat anak-anak malang yang malang korban”
Bahkan sekarang, seperempat abad kemudian dan hanya beberapa minggu lagi menjelang usia 50 tahun, Fuller mengatakan tragedi itu masih terasa segar jika dipikir-pikir.
“Saya rasa tidak ada orang yang tidak menangis atau terlihat terguncang,” katanya. “Saya hanya ingat melihat jenazahnya dibawa dan itu bukanlah sesuatu yang ingin Anda lihat, hanya sebuah kehilangan yang sangat besar. Ini merupakan salah satu tragedi terbesar di Texas.”
Senin ini, keluarga Aggies berencana berkumpul pada pukul 02:42 di lokasi keruntuhan, seperti yang mereka lakukan setiap tahun, di tempat Bonfire Memorial sekarang berdiri, untuk upacara peringatan tahunan.
Dalam sebuah pernyataan, pensiunan presiden A&M Texas. Jenderal Mark A. Welsh III mengatakan mengenang 12 orang yang meninggal telah dan akan terus menjadi bagian penting dari kekayaan tradisi universitas.
“Tahun demi tahun, mahasiswa Texas A&M telah bekerja untuk memastikan bahwa kami tidak pernah melupakan anggota keluarga Aggie yang diambil dari kami 25 tahun lalu,” katanya. “Hari ini dan selamanya, kami selalu mengingat ke-12 Aggie ini dan keluarga mereka. Saat kita merenungkan peristiwa 18 November 1999, saya mendorong semua Aggie untuk bergabung dengan saya dalam menghormati ke-12 Aggie dan melestarikan kenangan mereka untuk generasi mendatang.”
api unggun hari ini
Kyle McClenagan/Media Publik Houston
Setelah tragedi tahun 1999, Texas A&M berhenti mengizinkan tradisi tersebut, yang sebelumnya telah dibakar setiap tahun dari tahun 1907 hingga 1998, kecuali pada tahun 1963, ketika Presiden John F. Kennedy saat itu dibunuh.
Meskipun api unggun yang disetujui universitas telah berakhir, Student Bonfire, sebuah organisasi mahasiswa yang tidak terafiliasi, melanjutkan tradisi tersebut di luar kampus. Api unggun tanpa izin ini pertama kali diadakan pada bulan November 2002 dan dikenal dengan nama Project Unity.
Mason Taylor, senior Red Pot di Student Bonfire, mengatakan tradisi tersebut dilanjutkan untuk mengenang Aggies yang hilang. Pot Merah Senior adalah salah satu posisi tertinggi dalam organisasi dan pot mengacu pada helm yang dikenakan oleh anggota selama proses pembangunan dan pembakaran.
“Saya biasanya mendefinisikannya sebagai Roh Aggie dalam inkarnasi fisik,” katanya. “Mereka adalah relawan pelajar yang pergi keluar, meluangkan waktu dari sekolah dan kehidupan pribadi mereka untuk pergi keluar dan mempelajari keterampilan dunia nyata dan menerapkan kepemimpinan di dunia nyata untuk menyalakan api ini setiap tahun agar semua Aggies dapat menikmatinya.”
Mengingat keruntuhan tahun 1999 adalah bagian integral dari semua yang dilakukan anggota Student Bonfire, kata Taylor.
“Jadi, Api Unggun Mahasiswa itu api unggunnya sendiri, sekarang berdekatan dengan dulu, tetap sama,” ujarnya. “Itu juga merupakan monumen hidup. Anda akan melihat di kapal semua nama 12. Sebagian besar kepala suku pasti mengetahui nama 12. Setiap hari adalah pengingat hidup… Kita semua telah membaca dan menghafalnya laporan komisaris, kami tahu kenapa ambruk, apa yang terjadi dan bagaimana mencegahnya terulang kembali.”
Taylor mengatakan keruntuhan yang mematikan ini disebabkan oleh dua faktor utama: satu sudut dibangun secara berlebihan sementara sudut lainnya kurang dibangun, sehingga menyebabkan keseimbangan yang tidak merata, dan kabel baja di sekeliling bagian luar, yang diperkenalkan pada tahun 1994, tidak digunakan.
Sekarang, api unggun dibuat dengan cara yang hampir sama setiap tahun dan semua batang kayu harus menyentuh tanah, kata Taylor.
“Saat ini, kami tidak hanya memiliki tiang tengah utama di tengah yang menopang struktur, tetapi kami memiliki empat ‘tongkat angin’ di bagian luar,” ujarnya. “Kami mulai dari tingkat pertama (dengan) batang kayu setinggi 32 kaki. (Kemudian) kami turun ke tingkat 25, 20, 15 dan 10. Jadi, kami memiliki lima tingkat dan setiap batang kayu menyentuh tanah.”
Kyle McClenagan/Media Publik Houston
Peringatan seperempat abad yang khidmat pada hari Senin juga terjadi pada tahun pertama kebangkitan persaingan sepak bola antara Texas A&M dan University of Texas. Tradisi api unggun sering terjadi sebelum pertandingan rivalitas ini.
Meskipun Taylor mengatakan dia bersemangat untuk pertandingan ini, fokusnya tetap pada mengenang mereka yang tersesat.
“Menurut saya, kita lebih fokus untuk memperingati ulang tahun ke-25,” katanya. “Kami masih memiliki semangat yang menyala-nyala dan kami akan melakukannya dengan cara yang sama seperti yang kami lakukan selama 20 tahun terakhir.”
Bagi Taylor dan banyak anggota Student Bonfire, tradisi ini lebih dari sekedar pertandingan sepak bola tahunan.
“Seperti Red Pot, ini adalah seluruh hidup saya; saya tumbuh dengan mendengarkannya dari ayah saya, saya tumbuh dengan menggunakan ganja ayah saya,” katanya. “Kami melakukan banyak pengorbanan sebagai siswa biasa yang membangun Api Unggun dan sebagai pemimpin di Api Unggun. Anda tidak bisa pulang setiap akhir pekan. Terkadang Anda tidak bisa keluar bersama teman-teman Anda. Ada banyak hal yang harus Anda lakukan. membangun.”
Awal tahun ini, anggota Dewan Bupati A&M Texas membahas membawa Aggie Bonfire kembali ke kampus, tetapi dewan akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya karena masalah keamanan dan fakta bahwa siswa tidak akan dapat memimpin tradisi seperti tahun-tahun sebelumnya.
