Pertarungan domba Bighorn di Birch Creek

DUBOIS – Saya dan teman saya Steve memutuskan untuk pergi ke Lone Pine dan melihat apakah kelompok domba bighorn Rocky Mountain masih ada dan aktif pada Rabu pagi. Dalam perjalanan keluar, kami bertemu dengan beberapa kawanan besar antelop pronghorn dan berhenti cukup lama untuk memotret beberapa di antaranya.

Ketika kami berhenti di dekat peternakan di selatan Skull Canyon, kami dapat melihat sekawanan bighorn berjalan menuju Birch Creek untuk minum di pagi hari. Ada 38 ekor domba betina, anak domba, dan beberapa ekor domba jantan muda, tetapi kami tidak dapat melihat seekor domba jantan dewasa berukuran besar bersama mereka.

“Rutinitasnya harus berakhir,” kataku pada Steve, sedikit kecewa.

Namun kami tidak perlu menunggu lama, saat kawanan itu mencapai sungai, dua ekor domba jantan besar berlari melintasi padang rumput untuk bergabung dengan mereka. Para domba jantan memeriksa setiap domba, tetapi tidak menemukan satu pun “yang matang”, jadi mereka meminum minuman mereka dan kemudian mulai merumput bersama domba-domba tersebut. Kawanan 42 ekor domba jantan itu berjalan menuju perbukitan, jadi kami memutuskan untuk berkendara ke Skull Canyon untuk melihat apakah kami dapat menemukan lebih banyak domba jantan.

Perjalanan ke Skull Canyon gagal dan kami memutuskan untuk mampir ke mata air yang membentuk Birch Creek untuk mencari kawanan kecil burung salju dan kutilang mawar hitam yang kami lihat tiga minggu sebelumnya. Karena sebagian besar salju mencair selama cuaca musim gugur yang menyenangkan ini, burung-burung tidak terpaksa pergi ke tumpukan jerami untuk berlindung dan mencari makan. Tamasya itu juga gagal, jadi kami kembali ke domba.

Kawanan domba telah mencapai sisi bukit, dan sementara sebagian besar domba dan domba jantan beristirahat di lereng selatan, menikmati hangatnya matahari, anak-anak sibuk. Seperti manusia, anak-anak muda ini memanjat batu dan bermain kejar-kejaran.

Saat mengamati kawanan tersebut, kami melihat dua ekor domba jantan sekitar setengah mil jauhnya berlari menuju Birch Creek. Sesampainya di sana, kami menemukan mereka sedang mengejar domba ke perbukitan. Satu demi satu, tiga ekor domba jantan lainnya bergabung dengan mereka, dan kelima ekor domba jantan itu mengganggu si betina, namun ia menolak semua kasih sayang yang mereka inginkan.

Hitungan kami hari ini adalah 48 bighorn, terbanyak yang pernah kami lihat tahun ini. Tiga minggu sebelumnya, di tengah panas terik, kami menghitung ada 34 ekor. Saat itu, domba jantan sedang sibuk mengejar domba betina, dan sulit menghitungnya dengan baik.

Domba bighorn Rocky Mountain adalah salah satu dari dua spesies domba liar di Idaho. Domba Rocky Mountain telah diperkenalkan kembali ke Idaho tengah oleh Departemen Perikanan dan Permainan Idaho, sementara bighorn California telah ditanam di sudut barat daya Idaho. Ke-48 domba yang kami amati berasal dari domba yang dilepasliarkan pada tahun 1980an. Kawanan ini, yang terletak di Unit Pengelolaan Populasi #30 di Pegunungan Beaverhead, memiliki populasi yang berfluktuasi antara 20 dan 87 ekor selama dua puluh tahun terakhir.

Salah satu bahaya utama bagi bighorn liar, yang dapat menyebabkan fluktuasi populasi yang cepat, adalah domba dan kambing peliharaan yang sehat, yang menderita pneumonia yang berakibat fatal bagi hewan liar. Studi menunjukkan bahwa PMU #30 dapat menghidupi sekitar 250 hewan dalam kondisi sempurna, namun karena wilayah tersebut terletak di dekat garis Montana/Idaho di mana peternakan domba domestik diperbolehkan, jumlah ternak yang ada masih sedikit.

Lembah Birch Creek di sepanjang Salmon Highway bisa menjadi perjalanan yang indah dan menarik. Dalam perjalanan pulang, kami harus berhenti agar kawanan tanduk bercabang dapat menyeberang. Pada perjalanan kami sebelumnya, kami bertemu dengan dua anjing hutan yang sedang mencari makanan. Diamond Peak yang tertutup salju menakjubkan saat senja, fajar, dan dengan kecemerlangannya yang hampir menyilaukan di hari yang cerah. Steve dan saya akan melakukan beberapa perjalanan lagi setelah ada salju di dasar lembah.