Penyebab kelaparan tahun 1974 ada banyak, namun berdasarkan, antara lain, laporan definitif, Kelaparan di Asia Selatan oleh Mohiuddin Alamgir dan Politik Pangan dan Kelaparan oleh Rehman Sobhan, empat penjelasan umum sudah cukup. Banjir besar menghancurkan tanaman dan pasar tenaga kerja. Inflasi tinggi akibat krisis harga minyak OPEC, spekulasi, penyelundupan, dan kelangkaan minyak lokal. Bantuan pangan digunakan untuk mendukung anggaran dan gaji sektor publik, dan hanya sedikit yang digunakan untuk mengatasi kelaparan. Dan bantuan kemanusiaan internasional gagal karena Amerika Serikat menahan bantuan pangan selama setahun dengan alasan bahwa Bangladesh telah melakukan perdagangan dengan negara komunis Kuba.
Penyebabnya mungkin cukup jelas, tapi apa dampaknya? Tidak ada keraguan bahwa hal ini berkontribusi terhadap ketidakpuasan dan kekecewaan yang lebih luas terhadap rezim Liga Awami, dan harus diperhitungkan dalam kekerasan politik dan perebutan kekuasaan militer yang terjadi setelahnya. Hal ini merupakan konteks di mana pemerintah menyerah pada tekanan dari donor internasional untuk mendevaluasi mata uang dan mengarahkan kembali perekonomiannya ke arah pasar. Hal ini juga menandai dimulainya pendekatan berbeda terhadap ketahanan pangan, dengan pembukaan pasar biji-bijian yang lebih luas namun juga dukungan yang lebih tepat sasaran bagi mereka yang paling membutuhkan. Sejak saat itu, negara Bangladesh cenderung memperhatikan keamanan pangan dan kebijakannya lebih bersifat pragmatis dibandingkan ideologis. Hubungan sosial juga berubah: kelaparan menandai putusnya moral ekonomi paternalistik yang lama, menata ulang masyarakat, khususnya perempuan, sebagai warga negara, dan membuka ruang bagi munculnya aktor-aktor sosial yang inovatif seperti BRAC, Gono Shasthya, dan Grameen Bank. . Buku baru Naila Kabeer, Renegotiating Patriarky, menceritakan tentang transformasi sosial yang terjadi pada periode ini.
Setengah abad telah berlalu sejak bencana kelaparan dan mungkin momen transisi politik dan ekonomi ini adalah waktu bagi generasi baru untuk mengambil pelajaran dari hal tersebut. Bagi para analis kebijakan tata kelola dan pembangunan, pelajaran yang dapat diambil adalah bahwa keadaan yang paling sulit sekalipun dapat diatasi jika ada insentif untuk bekerja sama. Negara Bangladesh diarahkan untuk mengatasi prioritas-prioritasnya yang paling mendesak, dan prioritas-prioritas ini dilindungi dari campur tangan politik jangka panjang, dalam semua jenis pemerintahan.
Ada pembelajaran yang jelas dan signifikan di sini mengenai ancaman nyata yang ditimbulkan oleh perubahan iklim dan kebijakan mengenai cara mengatasinya. Kelaparan juga mengajarkan para elit politik dan inovator sosial mengenai perlunya fokus pada kelompok yang paling rentan dan tidak berdaya, khususnya perempuan, tanpa berasumsi bahwa keluarga atau masyarakat akan mengurus mereka. Mengkritik LSM dan masyarakat sipil di Bangladesh kini menjadi hal yang lumrah, namun mereka tentu membantu, dengan cara mereka yang sederhana, untuk mendorong kebijakan publik menuju pendekatan pembangunan yang lebih inklusif dan bersifat bottom-up.
Yang terpenting, kelaparan ini menunjukkan besarnya dampak politik dari krisis terhadap kebutuhan dasar masyarakat: tidak ada pemerintah yang sah yang dapat mengatasi kemerosotan serius dalam standar hidup dalam jangka waktu yang lama. Ini adalah salah satu pelajaran dari tahun 1974 yang dapat dipraktikkan oleh rezim Liga Awami saat ini dalam melawan inflasi yang merajalela mulai tahun 2022. Jika rakyatnya kelaparan, masa kekuasaannya tinggal menghitung hari.
* Naomi Hossain, Profesor Studi Pembangunan, SOAS University of London
