Lima bulan setelah serangan mengejutkan mereka terhadap Rusia, pasukan Ukraina berlumuran darah dan kehilangan semangat karena semakin besarnya risiko kekalahan di Kursk, sebuah wilayah yang ingin dipertahankan oleh sebagian pihak dengan segala cara sementara sebagian lainnya mempertanyakan manfaat dari memasuki wilayah tersebut.
Pertempuran begitu sengit sehingga beberapa komandan Ukraina tidak mampu mengevakuasi korban tewas. Penundaan komunikasi dan taktik yang tidak tepat waktu telah memakan banyak korban jiwa, dan pasukan hanya mempunyai sedikit cara untuk melawan, kata tujuh tentara dan komandan garis depan kepada The Associated Press yang tidak ingin disebutkan namanya ketika membahas operasi sensitif.
Sejak dikejutkan oleh serangan kilat Ukraina, Rusia telah mengumpulkan lebih dari 50.000 tentara di wilayah tersebut, termasuk beberapa dari sekutunya, Korea Utara. Angka pastinya sulit didapat, namun serangan balik Moskow telah menewaskan dan melukai ribuan orang dan rakyat Ukraina yang kewalahan telah kehilangan lebih dari 40% dari 984 kilometer persegi Kursk yang mereka rebut pada bulan Agustus.
Invasi besar-besaran tiga tahun lalu membuat Rusia hanya memiliki seperlima wilayah Ukraina, dan Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy telah mengisyaratkan bahwa ia berharap penguasaan Kursk akan membantu memaksa Moskow untuk bernegosiasi untuk mengakhiri perang. Namun lima pejabat Ukraina dan Barat di Kyiv yang berbicara tanpa menyebut nama untuk secara bebas membahas masalah militer yang sensitif mengatakan mereka khawatir bahwa bertaruh pada Kursk akan melemahkan seluruh garis depan sepanjang 1.000 kilometer dan bahwa Ukraina kehilangan wilayah berharga di timur.
“Kami telah menyerang, seperti yang mereka katakan, sarang lebah. Kami telah menyebabkan titik panas lainnya,” kata Stepan Lutsiv, seorang mayor di Brigade Serangan Lintas Udara ke-95.
Serangan perbatasan berubah menjadi pendudukan
Panglima Angkatan Darat Oleksandr Syrskyi mengatakan Ukraina melancarkan operasi tersebut karena para pejabat mengira Rusia akan melancarkan serangan baru ke timur laut Ukraina.
Ini dimulai pada tanggal 5 Agustus dengan perintah untuk meninggalkan wilayah Sumy di Ukraina untuk melakukan apa yang mereka pikir akan menjadi serangan sembilan hari untuk melumpuhkan musuh. Pendudukan ini disambut baik oleh warga Ukraina ketika negara kecil mereka memperoleh pengaruh dan mempermalukan Presiden Rusia Vladimir Putin.
Saat mengumpulkan anak buahnya, seorang komandan kompi mengatakan kepada mereka: “Kami sedang membuat sejarah; semua orang akan mengetahui tentang kami karena hal ini belum pernah dilakukan sejak Perang Dunia II.
Secara pribadi, dia kurang yakin.
“Sepertinya gila,” katanya. “Saya tidak mengerti alasannya.”
Terkejut dengan keberhasilan yang dicapai terutama karena Rusia terkejut, Ukraina diperintahkan untuk maju melampaui misi awal ke kota Korenevo, 25 kilometer ke Rusia. Itu adalah salah satu tempat pertama di mana pasukan Rusia melakukan serangan balik.
Pada awal November, Rusia mulai merebut kembali wilayahnya dengan cepat. Dulunya terkagum-kagum dengan apa yang mereka capai, pendapat para pasukan kini berubah seiring dengan kekalahan yang mereka alami. Komandan kompi mengatakan setengah dari pasukannya tewas atau terluka.
Beberapa komandan garis depan mengatakan kondisinya sulit, semangat kerja rendah dan tentara mempertanyakan keputusan komando, termasuk tujuan menduduki Kursk.
Komandan lainnya mengatakan beberapa perintah yang diterima anak buahnya tidak mencerminkan kenyataan karena keterlambatan komunikasi. Penundaan terjadi terutama ketika pasukan Rusia kehilangan wilayahnya, katanya.
“Mereka tidak mengerti di mana pihak kita berada, di mana musuh berada, apa yang berada di bawah kendali kita dan apa yang tidak,” ujarnya. “Mereka tidak memahami situasi operasional, jadi kami bertindak berdasarkan kebijaksanaan kami sendiri.”
Salah satu komandan peleton mengatakan atasannya telah berulang kali menolak permintaannya untuk mengubah posisi pertahanan unitnya karena dia tahu anak buahnya tidak dapat mempertahankan garis pertahanan.
“Orang-orang yang melawan sampai akhir akhirnya hilang,” katanya. Dia mengatakan dia juga mengetahui sedikitnya 20 tentara Ukraina yang jenazahnya ditinggalkan selama empat bulan terakhir karena pertempuran yang terlalu intens untuk mengevakuasi mereka tanpa menimbulkan lebih banyak korban.
Rusia berlipat ganda
Tentara Ukraina mengatakan mereka tidak siap menghadapi respons agresif Rusia di Kursk dan tidak bisa melakukan serangan balik atau mundur.
“Tidak ada pilihan lain. Kami akan bertempur di sini karena jika kami mundur ke perbatasan kami, mereka tidak akan berhenti; mereka akan terus bergerak maju,” kata komandan unit drone.
Staf Umum Ukraina mengatakan kepada Associated Press dalam tanggapan tertulis atas pertanyaan bahwa unit tempur Ukraina menimbulkan kerugian pada personel dan peralatan militer Rusia setiap hari, dan bahwa mereka diberikan “segala sesuatu yang diperlukan” untuk melaksanakan tugas pertempuran.
“Pasukan dikelola sesuai dengan kesadaran situasional dan informasi operasional, dengan mempertimbangkan situasi operasional di wilayah di mana tugas dilaksanakan,” demikian bunyi tanggapannya.
Senjata jarak jauh Amerika telah memperlambat kemajuan Rusia dan tentara Korea Utara yang bergabung dalam pertempuran bulan lalu menjadi sasaran empuk drone dan artileri karena mereka kurang disiplin tempur dan sering bergerak dalam kelompok besar di ruang terbuka, kata pasukan Ukraina.
Pada hari Senin, Zelenskyy mengatakan 3.000 tentara Korea Utara telah terbunuh atau terluka. Namun mereka tampaknya belajar dari kesalahan mereka, tambah tentara tersebut, karena mereka menjadi lebih mahir dalam menyamarkan diri mereka di dekat garis hutan.
Pekan lalu bentrokan terjadi di dekat kawasan Vorontsovo, kawasan hutan antara pemukiman Kremenne dan Vorontsovo.
Hingga pekan lalu, wilayah tersebut berada di bawah kendali Ukraina. Pekan ini, pasukan Rusia telah kehilangan sebagian wilayahnya dan pasukan Ukraina khawatir mencapai jalur logistik penting.
Melihat kerugian di garis depan di wilayah timur yang dikenal sebagai Donbas, tempat Rusia mendekati pusat pasokan penting, beberapa tentara lebih eksplisit menyatakan apakah Kursk layak untuk diserang.
“Satu-satunya hal yang bisa dipikirkan militer saat ini adalah bahwa Donbas telah dijual begitu saja,” kata komandan peleton tersebut. “Berapa harganya?”
