Pada malam terakhir hidup mereka, Jagdish Patel, istri dan dua anaknya yang masih kecil mencoba menyelinap ke Amerika Serikat melalui perbatasan Kanada yang hampir kosong.
Angin dingin mencapai -36 derajat Fahrenheit (-38 derajat Celcius) pada malam bulan Januari 2022 ketika keluarga India tersebut berjalan kaki untuk menemui van yang menunggu. Mereka berjalan di antara ladang tanaman yang luas dan tumpukan salju yang banyak, menavigasi dalam kegelapan malam yang hampir tanpa bulan.
Sopir, yang menunggu di Minnesota utara, mengirim pesan kepada atasannya: “Tolong pastikan semua orang berpakaian untuk menghadapi kondisi badai salju.”
Yang mengoordinasikan berbagai hal di Kanada, kata jaksa federal, adalah Harshkumar Patel, seorang penyelundup berpengalaman yang dijuluki “Dirty Harry”. Di pihak Amerika adalah Steve Shand, pengemudi yang baru-baru ini direkrut oleh Patel di kasino dekat rumah mereka di Florida, kata jaksa.
Kedua pria tersebut, yang persidangannya dijadwalkan akan dimulai pada hari Senin, dituduh menjadi bagian dari operasi perdagangan manusia yang canggih untuk memberi makan populasi orang India yang tinggal secara ilegal di Amerika Serikat yang berkembang pesat. Keduanya mengaku tidak bersalah.
Selama lima minggu mereka bekerja bersama, dokumen yang diajukan oleh jaksa penuntut menyatakan bahwa mereka sering berbicara tentang cuaca dingin yang menggigit ketika mereka menyelundupkan lima kelompok orang India melintasi perbatasan yang tenang.
“16 derajat dingin sekali,” Shand mengirim SMS selama perjalanan sebelumnya. “Apakah mereka masih hidup ketika sampai di sini?”
Pada perjalanan terakhirnya, pada 19 Januari 2022, Shand akan menjemput 11 imigran India lagi, termasuk keluarga Patels. Hanya tujuh yang selamat.
Pihak berwenang Kanada menemukan Patels pada pagi yang sama, membeku hingga mati.
Di pelukan Jagdish Patel yang membeku terdapat tubuh putranya yang berusia tiga tahun, Dharmik, terbungkus selimut.
Mimpi meninggalkan India
Jalan-jalan sempit di Dingucha, sebuah kota sepi di negara bagian Gujarat, India barat, dipenuhi iklan untuk pindah ke luar negeri.
“Wujudkan impian Anda bepergian ke luar negeri,” kata salah satu papan tanda yang menyebutkan tiga destinasi yang menggoda: “Kanada. Australia. Amerika Serikat.”
Di sinilah dimulainya perjalanan mematikan keluarga tersebut.
Jagdish Patel, 39, dibesarkan di Dingucha. Dia dan istrinya, Vaishaliben, yang berusia 30-an, tinggal bersama orang tuanya dan membesarkan putri mereka yang berusia 11 tahun, Vihangi, dan Dharmik. (Patel adalah nama keluarga India yang umum dan tidak terkait dengan Harshkumar Patel.) Pasangan itu adalah guru sekolah, kata laporan berita lokal.
Keluarga itu cukup kaya menurut standar lokal dan tinggal di rumah dua lantai yang terawat baik dengan halaman depan dan teras besar.
“Hidup ini bukanlah sebuah kemewahan,” kata Vaibhav Jha, seorang jurnalis lokal yang menghabiskan beberapa hari di desa tersebut. “Tetapi tidak ada kebutuhan mendesak atau keputusasaan.”
Para ahli mengatakan imigrasi ilegal dari India didorong oleh berbagai hal, mulai dari represi politik hingga sistem imigrasi AS yang tidak berfungsi yang memerlukan waktu bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun, untuk diselesaikan secara hukum.
Namun sebagian besar permasalahan ini berakar pada perekonomian dan bagaimana pekerjaan berupah rendah di negara-negara Barat dapat memberikan harapan untuk kehidupan yang lebih baik.
Harapan tersebut telah mengubah Dingucha.
Saat ini, begitu banyak penduduk desa yang pergi ke luar negeri (secara sah atau tidak) sehingga blok-blok rumah tetap kosong dan jaringan sosial mereka yang tetap tinggal dipenuhi dengan tetangga lama yang memamerkan rumah dan mobil.
Hal ini menyebabkan semakin banyak orang yang pergi.
“Ada banyak tekanan di desa, tempat orang-orang tumbuh besar dan menginginkan kehidupan yang lebih baik,” kata Jha.
Jaringan penyelundup dengan senang hati membantu, mengenakan biaya yang bisa mencapai $90.000 per orang. Di Dingucha, kata Jha, banyak keluarga yang membiayainya dengan menjual lahan pertanian.
Satveer Chaudhary adalah pengacara imigrasi yang berbasis di Minneapolis yang telah membantu para imigran yang dieksploitasi oleh pemilik motel, banyak dari mereka adalah warga Gujarat.
Para penyelundup yang memiliki hubungan dengan komunitas bisnis Gujarat telah membangun jaringan bawah tanah, katanya, sehingga menarik pekerja yang bersedia mengambil pekerjaan dengan upah rendah atau bahkan tanpa upah.
“Mereka dimanfaatkan oleh komunitas mereka sendiri,” kata Chaudhary.
Imigrasi ilegal dari India meningkat
Arus imigrasi ilegal dari India sudah lama ada, namun meningkat tajam di sepanjang perbatasan AS-Kanada. Patroli Perbatasan AS menangkap lebih dari 14.000 warga India di perbatasan Kanada pada tahun yang berakhir tanggal 30 September, mewakili 60% dari seluruh penangkapan di sepanjang perbatasan tersebut dan lebih dari 10 kali lipat jumlah penangkapan dua tahun lalu.
Pada tahun 2022, Pew Research Center memperkirakan akan ada lebih dari 725.000 orang India yang tinggal secara ilegal di Amerika Serikat, hanya tertinggal dari orang Meksiko dan Salvador.
Di India, petugas investigasi Dilip Thakor mengatakan perhatian media telah menyebabkan penangkapan tiga pria dalam kasus Patel, namun ratusan kasus serupa bahkan tidak sampai ke pengadilan.
Dengan banyaknya warga India yang berusaha mencapai Amerika Serikat, jaringan penyelundup merasa tidak perlu lagi memperingatkan para pelanggan.
“Mereka memberi tahu orang-orang bahwa sangat mudah untuk menyeberang ke Amerika Serikat. Mereka tidak pernah berbicara dengan orang-orang tentang bahaya yang ada,” kata Thakor.
Jaksa AS menuduh Patel dan Shand merupakan bagian dari operasi besar-besaran, yang melibatkan orang-orang untuk mencari bisnis di India, memperoleh visa pelajar Kanada, mengatur transportasi dan menyelundupkan imigran ke AS, terutama melalui negara bagian dari Washington atau Minnesota.
Pada hari Senin, di pengadilan federal di Fergus Falls, Minnesota, Patel, 29, dan Shand, 50, masing-masing akan menghadapi empat dakwaan terkait perdagangan manusia.
Pengacara Patel, Thomas Leinenweber, mengatakan kepada The Associated Press bahwa kliennya datang ke Amerika Serikat untuk keluar dari kemiskinan dan membangun kehidupan yang lebih baik dan “sekarang dituduh ikut serta dalam kejahatan mengerikan ini.”
Pengacara Shand tidak membalas telepon untuk meminta komentar. Jaksa mengatakan Shand mengatakan kepada penyelidik bahwa Patel membayarnya sekitar $25.000 untuk lima perjalanan tersebut.
Namun, penumpang terakhirnya tidak pernah datang.
