Di sebuah pabrik rahasia di padang rumput tengah Rusia, para insinyur membuat ratusan drone umpan yang dimaksudkan untuk melumpuhkan pertahanan Ukraina ketika mereka mencoba untuk berjaga-jaga terhadap senjata baru yang mengerikan, demikian temuan penyelidikan Associated Press.
Penyelidikan menemukan bahwa pabrik di Zona Ekonomi Khusus Alabuga di Rusia baru-baru ini mulai memproduksi drone termobarik beserta umpannya. Hulu ledak termobarik menciptakan pusaran bertekanan tinggi dan panas yang dapat menembus dinding tebal. Mereka menyedot semua oksigen yang ada di jalurnya dan memiliki reputasi yang menakutkan karena cedera yang ditimbulkan bahkan di luar lokasi ledakan awal: paru-paru rusak, bola mata hancur, kerusakan otak.
Rusia mengemukakan rencana umpan tersebut pada akhir tahun 2022 dan menyebutnya Operasi Target Palsu, menurut seseorang yang akrab dengan produksi drone Rusia yang berbicara tanpa menyebut nama karena industri ini sangat sensitif. Idenya adalah untuk meluncurkan drone bersenjata bersama dengan puluhan umpan, terkadang diisi dengan kain atau busa, dan tidak dapat dibedakan di radar dengan drone yang membawa bom sungguhan. Pasukan Ukraina harus mengambil keputusan dalam hitungan detik tentang bagaimana menggunakan sumber daya yang langka untuk menyelamatkan nyawa dan melestarikan infrastruktur penting.
“Idenya adalah membuat drone yang menciptakan rasa ketidakpastian bagi musuh. Jadi Anda tidak tahu apakah itu benar-benar senjata mematikan… atau pada dasarnya hanya mainan busa,” kata orang tersebut. Dengan termobarik, kini ada “risiko besar” bahwa drone bersenjata dapat menyimpang dari jalurnya dan berakhir di daerah pemukiman dimana “kerusakannya akan sangat mengerikan,” katanya.
Pabrik drone Rusia
Dalam beberapa pekan terakhir, puluhan umpan telah memenuhi langit Ukraina, masing-masing tampak sebagai titik yang sulit dibedakan di layar radar militer. Selama akhir pekan pertama bulan November, wilayah Kyiv berada dalam kondisi siaga udara selama 20 jam, dan dengungan drone bercampur dengan suara pertahanan udara dan tembakan senapan.
Umpan tak bersenjata kini mencakup lebih dari separuh drone yang menargetkan Ukraina, menurut orang tersebut dan Serhii Beskrestnov, pakar elektronik Ukraina yang van militer hitamnya dilengkapi dengan jammer elektronik untuk menembak jatuh drone.
Baik umpan tak bersenjata maupun drone bersenjata Shahed, yang dirancang oleh Iran, sedang dibangun di sebuah pabrik di Zona Ekonomi Khusus Alabuga Rusia, sebuah kompleks industri yang dibuat pada tahun 2006 sekitar 1.000 kilometer sebelah timur Moskow untuk menarik bisnis dan investasi ke Tatarstan. Perusahaan ini berkembang setelah invasi Ukraina pada tahun 2022 dan beberapa sektor beralih ke produksi militer, menambah bangunan baru dan merenovasi lokasi yang sudah ada, menurut citra satelit yang dianalisis oleh The Associated Press.
Dalam video di media sosial, pabrik tersebut mempromosikan dirinya sebagai pusat inovasi. Namun David Albright dari Institut Sains dan Keamanan Internasional yang berbasis di Washington mengatakan tujuan Alabuga saat ini adalah murni untuk memproduksi dan menjual drone ke Kementerian Pertahanan Rusia. Video dan media promosi lainnya ditarik setelah penyelidikan AP menemukan bahwa banyak perempuan Afrika yang direkrut untuk mengisi kekurangan tenaga kerja di sana mengeluh bahwa mereka ditipu untuk mengambil pekerjaan di pabrik tersebut.
Rusia dan Iran menandatangani kesepakatan senilai $1,7 miliar untuk Shahed pada tahun 2022, setelah Presiden Vladimir Putin menginvasi Ukraina, dan Moskow mulai menggunakan kendaraan udara tak berawak, atau UAV, impor Iran dalam pertempuran pada akhir tahun itu. Tak lama setelah perjanjian ditandatangani, produksi dimulai di Alabuga.
Pada bulan Oktober, Moskow menyerang dengan setidaknya 1.889 drone, 80% lebih banyak dibandingkan bulan Agustus, menurut analisis AP yang melacak drone tersebut selama berbulan-bulan. Pada hari Sabtu, Rusia meluncurkan 145 drone di seluruh Ukraina, hanya beberapa hari setelah terpilihnya kembali Donald Trump menimbulkan pertanyaan tentang dukungan AS terhadap negara tersebut.
Sejak musim panas, sebagian besar drone telah jatuh, ditembak jatuh atau dialihkan oleh gangguan elektronik, menurut analisis AP mengenai pengarahan militer Ukraina. Kurang dari 6% mencapai target yang diharapkan, menurut data yang dianalisis oleh AP sejak akhir Juli. Namun angka-angka menunjukkan bahwa segelintir orang mungkin lolos setiap hari, dan itu cukup mematikan.
Kawanan drone setiap hari
Kawanan manusia telah menjadi kenyataan yang melemahkan semangat warga Ukraina.
Taktik drone Rusia terus berkembang. Kini, rudal yang lebih kuat sering kali menyusul ketika drone menguras pertahanan udara. Yang paling merusak adalah rudal balistik dan jelajah, yang terbang jauh lebih cepat daripada drone, berdengung keras dan dapat dilacak dengan mata telanjang.
Bahkan umpan pun bisa berguna bagi Rusia. Umpan dengan kamera streaming langsung memungkinkan pesawat untuk melakukan geolokasi pertahanan udara Ukraina dan mengirimkan informasi ke Rusia pada saat-saat terakhir kehidupan mekanisnya.
Malam demi malam, penembak jitu Ukraina beraksi untuk menembak jatuh drone tersebut dengan rudal permukaan-ke-udara portabel.
Seorang penembak jitu, yang seperti kebanyakan tentara Ukraina meminta untuk diidentifikasi dengan tanda panggilan Rosmaryn-nya, mengatakan dia menembak jatuh selusin drone dalam waktu hampir dua tahun dan melihat satu drone penuh dengan kain lap dan busa. Rosmaryn melihat musuhnya hampir seperti manusia dan menjelaskan misi pesawat untuk mengecoh unit kecilnya.
“Itu adalah bagian dari kawanan, terbang sebagai salah satu yang terakhir,” katanya. “Kalau di langit, kita tidak bisa tahu jenisnya apa, karena semuanya ada di dalam drone. Kita baru tahu setelah ditembak jatuh.”
Banyak yang terbang antara 2.000 dan 3.000 meter sebelum turun ke ketinggian yang lebih rendah pada pendekatan terakhirnya, kata Rosmaryn. Video yang bocor menunjukkan bahwa Ukraina menggunakan helikopter untuk menembak jatuh drone di ketinggian.
Tiga umpan buatan Rusia jatuh di Moldova pekan lalu, kata pihak berwenang negara tersebut.
Berkat penipuan optik, radar tidak dapat membedakan drone yang dipersenjatai dengan bahan peledak seberat 50 kilogram milik Shahed atau senjata termobarik (juga dikenal sebagai bom vakum) dari drone tanpa hulu ledak atau dilengkapi kamera pengintai dengan siaran langsung. Ada juga drone lain yang kualitasnya lebih kasar, bersenjata dan tidak bersenjata, tetapi dalam jumlah yang lebih kecil dibandingkan drone gaya Shahed.
Jadi, meski mengetahui bahwa umpan kini menjadi mayoritas dari kawanan yang datang, Ukraina tidak boleh membiarkan apa pun berlalu begitu saja.
“Bagi kami, ini hanyalah kesalahan kecil di radar… Ia memiliki kecepatan, arah dan ketinggian,” kata Kolonel Yurii Ihnat, juru bicara Angkatan Udara. “Kami tidak punya cara untuk mengidentifikasi target pastinya selama penerbangan, jadi kami harus menghadang mereka dengan peperangan elektronik atau menggunakan senjata untuk menetralisirnya. Musuh menggunakannya untuk membubarkan perhatian kami.”
Motor dan elektronik untuk Shahed bersenjata serta umpannya merupakan campuran impor Tiongkok dan Barat, menurut fragmen yang dilihat oleh The Associated Press di laboratorium militer Ukraina. Tanpa mereka, drone tidak bisa terbang. Meski dikenai sanksi selama hampir tiga tahun, Moskow masih bisa mendapatkan pasokan suku cadang, sebagian besar dari Tiongkok dan melalui negara ketiga di Asia Tengah dan Timur Tengah.
Di tengah-tengah serangkaian peringatan udara pada 2 November, Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy mengatakan kawanan Shahed, yang menurutnya berjumlah 2.000 pada bulan Oktober saja, dimungkinkan oleh teknologi Barat yang menghindari sanksi.
“Termasuk dalam banyak Shahed ini adalah lebih dari 170.000 komponen yang seharusnya diblokir untuk dikirim ke Rusia. Sirkuit mikro, mikrokontroler, prosesor, banyak bagian berbeda, yang tanpanya teror ini tidak mungkin terjadi,” kata Zelenskyy.
Pembuatan drone bersama (sebagian untuk membawa bom, sebagian lagi untuk mengalihkan perhatian) telah menghemat uang militer Rusia. Produksi umpan tersebut dimulai awal tahun ini dan pabrik tersebut sekarang memproduksi sekitar 40 drone tak bersenjata yang lebih murah per hari dan sekitar 10 drone bersenjata, yang harganya sekitar $50.000 dan membutuhkan waktu lebih lama untuk diproduksi, menurut orang yang memiliki pengetahuan tentang produksi drone Rusia .
Outlet media Rusia Izvestia mengatakan pada akhir Oktober bahwa tujuan umpan ini adalah untuk “melemahkan” musuh dengan memaksanya membuang-buang amunisi sebelum mengirim Shahed bersenjata.
Baik Beskrestnov maupun orang yang akrab dengan produksi drone Rusia mengatakan para insinyur Alabuga juga terus bereksperimen, sehingga menempatkan Moskow di garis depan dalam produksi drone. Untuk mempersulit interferensi elektronik, mereka menambahkan kartu SIM Ukraina, SIM roaming, Starlinks, serat optik, dan terkadang dapat menerima informasi real-time sebelum drone mengalami kecelakaan, tabrakan, atau kehabisan bahan bakar. Kadang-kadang mereka memasang bola busa berwarna perak di atasnya untuk membuat drone tampak lebih besar di radar.
Namun varian termobarik terbaru menyebabkan kesusahan baru di Ukraina.
Ketakutan termobarik
Dari sudut pandang militer, termobarik ideal untuk mengejar sasaran di dalam bangunan yang dibentengi atau di tempat yang sangat dalam.
Drone termobarik Alabuga sangat merusak ketika menghantam bangunan, karena drone tersebut juga dilengkapi dengan bantalan bola untuk menyebabkan kerusakan maksimum bahkan melebihi ledakan yang sangat panas, kata Albright.
Beskrestnov, lebih dikenal sebagai Flash dan van militer hitamnya dilengkapi dengan jammer elektronik untuk menembak jatuh drone, mengatakan termobarik pertama kali digunakan selama musim panas dan diperkirakan sekarang jumlahnya mencapai 3% hingga 5% dari seluruh drone.
“Hulu ledak jenis ini mempunyai kemungkinan menghancurkan sebuah bangunan besar, terutama blok apartemen. Dan sangat efektif jika Federasi Rusia mencoba menyerang pembangkit listrik kita,” ujarnya.
Bencana ini memiliki reputasi yang menakutkan karena dampak fisiknya bahkan terhadap orang-orang yang terjebak di luar lokasi ledakan awal, kata Arthur van Coller, pakar hukum humaniter internasional di Universitas Fort Hare di Afrika Selatan.
“Dengan ledakan termobarik, karena awan yang dihasilkannya, segala sesuatu dalam radiusnya akan terpengaruh,” katanya. “Hal ini menciptakan ketakutan besar di kalangan penduduk sipil. Senjata termobarik telah menciptakan gagasan bahwa senjata tersebut benar-benar mengerikan, dan itu menciptakan ketakutan.”
