Sebuah permainan emosional dan simbolis yang kini tertinggal dalam jadwal NHL, Calgary Flames ingin melanjutkan jenis permainan di Saddledome yang pernah membuat mereka menggoda pemimpin divisi.
Calgary mengalahkan tim tamu Columbus Blue Jackets 3-0 pada hari Selasa dalam pertandingan yang dimulai dengan penghormatan yang menyentuh kepada mendiang Johnny Gaudreau, yang meninggal bersama saudaranya Matthew ketika mereka ditabrak kendaraan pada 29 Agustus saat bersepeda di New Jersey .
Gaudreau sering menjadi pemain listrik untuk Flames selama delapan musim. Dia mewakili Calgary dalam enam All-Star Games sebelum menandatangani kontrak dengan Blue Jackets pada tahun 2022. Ribuan orang berkumpul di Saddledome pada 4 September untuk menyalakan lilin setelah Gaudreau bersaudara meninggal.
The Flames menandai hilangnya Gaudreau baik dari klub maupun keluarganya dengan menyambut orang tuanya Guy dan Jane, saudara perempuannya Kristen dan Kaitlyn, istrinya Meredith dan anak-anaknya Noa dan John ke Saddledome pada hari Selasa.
“Kami sangat senang melihat keluarga dan mereka di sini, tapi juga sedih,” kata kapten Flames Mikael Backlund. “Sungguh sebuah tragedi.”
Pemain dari kedua tim memakai nama Gaudreau dan nomor 13 di punggung mereka selama pemanasan. Mereka menjauh dari garis biru dan menonton montase video Gaudreau, bersama keluarganya juga di atas es mendengarkan nyanyian “Johnny” dari Saddledome.
Penyerang Backlund dan Blue Jackets Sean Monahan, keduanya rekan satu tim Gaudreau selama menjadi Flame, berbagi pelukan tulus setelah pertarungan seremonial. Monahan, teman dekat Gaudreau, menandatangani kontrak dengan Columbus pada musim panas untuk mengantisipasi reuni.
“Saya banyak memikirkannya,” kata Backlund. “Baginya pindah ke Columbus dan bertemu kembali dengan Johnny, mereka sangat bersemangat bisa bermain bersama. Bagi Monny yang harus melalui hal itu setiap hari, sungguh memilukan.”
Pelatih dan pemain kedua tim memperkirakan ini akan menjadi malam yang emosional. Setelah pra-pertandingan yang mengharukan, itu adalah awal yang agak tenang karena para pemain di kedua tim yang mengenal Gaudreau bergumul dengan kesedihan mereka.
Tiga skater tersisa di Flames yang merupakan rekan satu tim Gaudreau menggabungkan gol pertama Calgary untuk memimpin 1-0 di pertengahan babak kedua.
Pemain bertahan Rasmus Andersson menerima umpan dari Mikael Backlund dengan Blake Coleman memberikan lalu lintas di depan kiper Columbus Elvis Merzlikins.
Andersson menunjuk keluarga Gaudreau di dalam kotak di Saddledome setelah mencetak gol.
“Ada begitu banyak emosi yang mengalir di tubuh Anda, dan mereka tahu saya mencintai mereka, dan keluarga saya serta saya akan selalu ada untuk mereka,” kata Andersson.
“Itu adalah malam yang luar biasa, namun pada saat yang sama, itu menyedihkan. Senang melihat semua orang di sini dan melihat betapa dicintainya dia dan masih berada di kota ini.”
Dan Vladar adalah penjaga gawang Flames selama musim terakhir Gaudreau di Calgary. Dia menghentikan 16 tembakan untuk mematikan.
“Banyak emosi,” kata Vladar. “Saat itu kamu tidak terlalu ingin bermain hoki, tapi kamu ingat Johnny yang selalu ingin bermain hoki sambil tersenyum. Ini untuknya.”
Setelah gol pertama pemain bertahan Kevin Bahl sebagai Flame memberi tuan rumah keunggulan 2-0 di akhir babak ketiga, Saddledome meledak dalam nyanyian “Johnny Hockey”. Ayah Gaudreau, Guy, dinobatkan sebagai bintang pertama permainan tersebut. Andersson dan Backlund mengapitnya di atas es.
Setelah 15 pertandingan dalam 30 hari di bulan November, dan nyaris tidak mendapatkan satu poin pun dalam empat pertandingan tandang untuk mengakhiri bulan, Flames mampu mengatasi beban emosional malam itu dan membangun kembali jalur kemenangan mereka di Saddledome. di mana rekor 10-3-0 mereka menjadi yang terbaik ketiga di NHL.
“Saya bangga dengan mereka. Ini pertanyaan yang sulit,” kata pelatih kepala Flames Ryan Huska, yang merupakan asisten pelatih selama empat tahun terakhir Gaudreau di Calgary. “Itu adalah penghormatan yang dilakukan dengan sangat baik, tapi menurut saya itu sulit dan saya sudah melihatnya lima kali sekarang.”
Empat kemenangan beruntun di kandang pada pertengahan November membuat Flames tetap berada di belakang Vegas Golden Knights di puncak Divisi Pasifik. Kemerosotan empat pertandingan di akhir bulan membuat Calgary tertinggal dari Los Angeles dan Vancouver.
“Itu adalah bulan yang sulit. Bulan terberat tahun ini dan kami berhasil melewatinya dengan lebih dari 0,500 dan dalam beberapa situasi sulit,” kata Huska.
“Kami ingin meraih beberapa kemenangan lagi dalam lawatan itu, namun menemukan cara untuk melakukannya lagi… adalah sesuatu yang harus terus kami kembangkan di sini, di kandang sendiri.”
Laporan The Canadian Press ini pertama kali diterbitkan pada 3 Desember 2024.
