Remaja yang ditemukan terkunci di dalam gudang menggambarkan kehidupan yang penuh gejolak di persidangan orang tua angkat

CHARLESTON, W.Va. (AP) — Seorang remaja yang penemuannya di sebuah gudang terkunci menyebabkan penangkapan orang tua angkatnya, bersaksi pada hari Jumat bahwa dia dan saudara-saudaranya menjalani kehidupan yang penuh gejolak dalam kondisi yang buruk, termasuk dipaksa tidur di lantai dan menggunakan ember. sebagai sanitasi.

Kesaksian putri sulung mengakhiri minggu pertama persidangan Jeanne Kay Whitefeather dan Donald Ray Lantz, yang dituduh menganiaya kelima anak angkat mereka, yang semuanya berkulit hitam. Whitefeather dan Lantz, keduanya berkulit putih, masing-masing menghadapi lebih dari selusin dakwaan kejahatan termasuk kerja paksa, pelanggaran hak-hak sipil, perdagangan manusia dan penelantaran anak yang parah.

Selama dakwaan pasangan tersebut pada bulan Juni lalu, Hakim Wilayah Kanawha MaryClaire Akers mengatakan jaksa penuntut menuduh anak-anak tersebut digunakan sebagai “budak.”

Pesan Facebook yang meminta komentar dari pengacara pasangan tersebut tidak segera dibalas pada Jumat malam.
Di persidangan, putrinya, yang kini berusia 18 tahun, adalah saudari pertama yang memberikan kesaksian. Dia menggambarkan kehidupan yang sulit selama bertahun-tahun setelah dia diadopsi. Akers memerintahkan media untuk tidak mempublikasikan nama remaja tersebut.

Anak-anak dipaksa berdiri di kamar mereka selama berjam-jam “agar kami tidak tertidur,” kesaksiannya. Mereka juga disuruh menutup kepala, dan Whitefeather sering menggunakan semprotan merica jika tidak melakukannya, kata remaja tersebut.

“Itu akan berlangsung sepanjang hari, lalu saya akan tidur dan melakukannya lagi keesokan harinya,” katanya.

Dalam kesaksiannya, remaja tersebut menggambarkan foto-foto yang diperlihatkan dari rumah di mana dia mengatakan Lantz meneriaki salah satu anak karena tidak mendengarkan dan memukul kepala anak tersebut dengan pipa PVC.

Kakak laki-lakinya mengatakan bahwa anak-anak tersebut “selalu” dikutuk, terutama oleh Whitefeather, yang menggunakan bahasa yang mengejek secara rasial.

Pasangan itu mengadopsi kelima saudara kandungnya saat tinggal di Minnesota. Mereka pindah ke sebuah peternakan di negara bagian Washington pada tahun 2018 sebelum pindah lagi ke West Virginia pada tahun 2023, ketika anak-anak tersebut berusia antara 5 dan 16 tahun.

Seorang analis intelijen keuangan yang meninjau laporan bank bersaksi pada hari Jumat bahwa Lantz dan Whitefeather mengantongi $318,000 dalam bentuk bantuan anak dari negara bagian Minnesota saja.

Whitefeather dan Lantz ditangkap pada Oktober 2023 ketika tetangga menelepon polisi untuk melaporkan bahwa mereka melihat Lantz mengunci gadis yang lebih tua dan saudara laki-lakinya yang masih remaja di dalam gudang dan meninggalkan properti tersebut.

Kelima anak tersebut ditempatkan dalam perawatan Layanan Perlindungan Anak. Putri remaja tersebut mengatakan bahwa dia saat ini berbicara dengan saudara-saudaranya seminggu sekali tetapi tidak tinggal bersama atau bertemu dengan mereka.

Remaja tersebut mengatakan bahwa anak-anak tersebut diberi makanan berupa sandwich selai kacang pada waktu makan yang dijadwalkan, beberapa di antaranya merupakan sisa dari makanan sebelumnya. Anak-anak tidak diperbolehkan makan pada waktu lain jika lapar dan hanya diperbolehkan minum air setelah selesai makan.

Anak perempuannya menggunakan kantong tidur di lantai, sedangkan adik laki-lakinya yang masih remaja tidur di lantai kosong dengan hanya selembar karton sebagai bantal. Anak-anak jarang mandi. Putrinya berkata bahwa dia sudah dua bulan tidak mandi atau menggosok gigi.

Dia juga mengatakan dia tidak diberikan produk menstruasi, meskipun dia meminta Whitefeather untuk itu.

Lantz mengantarkan makanan untuk anak-anak di kamar mereka dan mengurus pekerjaan sehari-hari mereka, termasuk mengangkut perbekalan, bekerja di kebun, menggali lubang untuk pohon, membuka lahan, mengumpulkan air dari sungai, dan merawat hewan di peternakannya. . Remaja tersebut mengatakan beberapa anak terpaksa menggunakan tangan mereka untuk menggali.

Dia mengatakan pekerjaan di luar ruangan terutama dilakukan di sebuah peternakan di Washington. Tugas-tugas tersebut terhenti di West Virginia ketika para tetangga melihat anak-anak mengantri atau melakukan kerja paksa. Sebagian besar anak-anak tinggal di rumah setelahnya.
“Saat itu, Jeanne tidak memberitahuku apa pun,” kata remaja itu. “Kami selalu terkunci.”

Dia mengatakan pintu gudang tempat dia dan saudara laki-lakinya tidur dan tempat mereka berada ketika Whitefeather dan Lantz pergi dikunci dengan kunci yang diperlukan untuk membukanya dari kedua sisi. Dia mengatakan dia tidak akan pergi jika pintunya tidak dikunci karena dia takut saudara-saudaranya akan menanggung beban hukuman lebih lanjut dari Whitefeather.

Pengacara dalam kasus tersebut mengatakan bahwa anak laki-laki yang lebih tua telah mencoba melarikan diri dari rumah dan kunci gudang dimaksudkan untuk mencegah dia mencoba lagi. Sebuah sistem pengawasan video dipasang “karena Jeanne mengatakan dia tidak mempercayai kami,” putrinya bersaksi. “Dia menyuruh kita berhenti bersikap bodoh.”

Putrinya mengatakan dia juga melarikan diri dari rumah ketika keluarganya tinggal di Washington.

“Saya merasa seperti saya tidak akan pernah keluar dari situasi itu,” katanya. Dia kembali setelah dua hari.

Tepat sebelum pasangan tersebut ditangkap, remaja tersebut dan anak laki-laki yang lebih tua berbagi kamar, termasuk ember kamar mandi yang sama, sementara anak laki-laki lainnya memegang selimut untuk privasi.

Ketika keluarga tersebut tinggal di Washington, putrinya mengatakan bahwa anak-anaknya terpaksa tidur di tenda di atas bukit karena Whitefeather mengatakan “kami kotor dan bau.” Dia mengatakan Whitefeather menggunakan alasan yang sama dengan tidak menggunakan piring yang sama seperti yang digunakan anak-anak.

Remaja tersebut mengatakan dia bersekolah di sekolah negeri di Washington hingga awal pandemi COVID-19, tetapi tidak menerima pendidikan formal setelah tiba di West Virginia.

Ia mengatakan Whitefeather memberikan perlakuan istimewa kepada anak bungsu yang berusia lima tahun. Whitefeather telah memberi tahu anak-anak lain bahwa dia menginginkan hidup tanpa mereka.

“Dia selalu mengatakan kepada kami bahwa dia ingin pergi bersama (anak di bawah umur) tanpa yang lain, dan bahwa mereka membuang-buang waktu kami karena kami tidak akan pernah sampai ke mana pun,” kata remaja tersebut.