Selama pertemuan khusus Dewan Kota Conroe yang kontroversial pada hari Selasa, Walikota Duke Coon mengatakan dia tidak akan menegakkan aturan komentar publik baru yang akhirnya disetujui oleh dewan.
Dalam pemungutan suara 3-1, dewan kota di utara Houston menyetujui resolusi yang mengubah peraturan prosedur dewan untuk masa jabatan 2024-2026.
Berdasarkan agenda online, peraturan baru ini hanya memperbolehkan warga negara untuk memberikan komentar terhadap topik-topik yang ada dalam agenda saat ini. Warga negara akan dibatasi waktu tiga menit dan tidak lebih dari tiga orang yang dapat membahas topik yang sama. Seluruh periode komentar publik, terkadang disebut konsultasi warga, akan dibatasi hingga 30 menit kecuali disetujui oleh dewan. Anggota dewan juga dapat didenda $1.500 jika melanggar aturan baru. Warga negara tidak akan didenda.
“Jadi tolonglah aku, Tuhan, aku tidak akan memaksakannya dan Engkau akan mendendaku $1.500 setiap kali aku tidak melakukannya,” kata Coon saat pertemuan itu. “Mari kita perbaiki kekacauan ini dan perbaiki kota ini. Aku sudah muak.”
Sebelum peraturan ini diubah, warga negara dapat memberikan komentar mengenai topik apa pun, namun preferensi diberikan kepada mereka yang ingin berbicara mengenai agenda terkini. Waktu intervensi masih dibatasi tiga menit dan total waktu 30 menit. Kedua versi peraturan tersebut hanya memperbolehkan komisioner untuk menanggapi komentar mengenai agenda.
Keputusan untuk merevisi aturan tersebut muncul setelah warga Conroe berulang kali menyampaikan kekhawatirannya terhadap beberapa masalah. Beberapa permasalahan tersebut antara lain masa depan bekas gedung Sekolah Sam Houston, penutupan Pusat Rekreasi West Side dan dugaan kurangnya komunikasi terkait PHK beberapa pegawai kota selama setahun terakhir.
Anggota Dewan Tempat 1 David Hairel, Anggota Dewan Tempat 2 Shana R. Arthur dan Anggota Dewan Tempat 5 Marsha Porter memberikan suara mendukung resolusi tersebut. Anggota Dewan Tempat 3 dan Walikota Pro Tem Harry Hardman adalah satu-satunya suara yang berbeda pendapat. Anggota Dewan Tempat 4 Howard Wood tidak hadir pada pertemuan tersebut dan Coon hanya dapat memberikan satu suara untuk memutuskan hubungan.
Sebelum melakukan pemungutan suara mengenai resolusi tersebut, dewan mendengarkan komentar publik dari warga, beberapa di antaranya menentang perubahan peraturan tersebut.
Dalam beberapa kesempatan, Coon harus meminta penonton untuk mendapatkan kembali kesopanan karena beberapa warga terus berbincang satu sama lain sementara yang lain bertepuk tangan dan/atau menyemangati pembicara yang mereka setujui.
Seorang warga, John Sellars, berbicara di hadapan dewan untuk menentang usulan perubahan peraturan, dengan mengatakan bahwa warga harus dapat berbicara tentang hal-hal di luar agenda dan anggota dewan harus dapat memberikan tanggapan.
“Saya pikir jika ada satu hal yang dianggap sangat serius oleh warga di Conroe, itu adalah hak mereka untuk berbicara, hak mereka untuk menyampaikan keluhan, hak mereka untuk berbicara langsung kepada Anda semua,” kata Sellars. “Menurutku, kamu tidak [council members] tidak boleh menjawab kepada siapa pun secara langsung kepada publik. “Saya kira tidak perlu ada pidato atau bolak-balik, tapi saya yakin seseorang punya hak untuk membuat pernyataan setelah pembicara meninggalkan mimbar.”
Menyusul komentar masyarakat, beberapa anggota dewan menyampaikan pendapatnya mengenai usulan perubahan tersebut.
Hairel berbicara panjang lebar tentang bagaimana perubahan tersebut tidak akan melanggar hak siapa pun atas kebebasan berpendapat dan mengatakan peraturan baru ini akan mencerminkan peraturan yang diikuti oleh dewan kota terdekat dan pengadilan komisaris daerah.
“Tidak ada persyaratan hukum yang mengharuskan dewan kota mengizinkan komentar publik mengenai isu-isu yang tidak ada dalam agenda kota,” kata Hairel. “Oleh karena itu, tidak ada pelanggaran hak-hak sipil yang terjadi. Saya terkejut melihat bagaimana masyarakat, dan bahkan para pejabat yang hadir di pengadilan, begitu cepat sampai pada kesimpulan bahwa ada sesuatu yang salah di sini.”
Porter juga mendukung resolusi tersebut, dengan mengatakan bahwa peraturan yang ada saat ini menyebabkan frustrasi di antara anggota dewan dan warga negara.
“Warga saat ini membicarakan isu-isu yang tidak ada dalam agenda,” kata Porter. “Banyak yang menginginkan penjelasan. Ada pula yang menginginkan solusi atas permasalahan mereka… Ketika isu tersebut tidak ada dalam agenda, kami tidak dapat berkomentar, berdiskusi, mempertimbangkan atau berdebat. Jadi, warga merasa frustrasi dan kami frustrasi karena tidak ada yang terselesaikan”. atau dijelaskan.”
Hardman, satu-satunya pemilih yang berbeda pendapat, mengatakan dia merasa tidak nyaman dengan kata-kata dalam resolusi tersebut dan mendengarkan keluhan warga adalah bagian dari pekerjaannya.
“Sangat sulit mendengar komentar seperti ini dari warga, tapi tahukah Anda? Saya mendaftar,” katanya. “Anda berhak untuk didengarkan, untuk mendapatkan harapan yang terpenuhi dan mudah-mudahan terlampaui… Saya tidak menyukai cara tersebut [the resolution] telah dirancang. Marsha [Porter]Saya sangat menghargai apa yang Anda katakan dan alasan di baliknya. Masuk akal, tapi menurut saya kita harus melakukannya. [more]”.
Tepat sebelum dewan memberikan suara pada resolusi tersebut, Coon membacakan pernyataan yang disiapkan oleh Wood, yang menentang perubahan peraturan tersebut. Coon kemudian menyatakan penolakannya terhadap usulan perubahan tersebut, dengan mengatakan ada masalah komunikasi yang lebih luas di dalam dewan.
“Pertama-tama saya ingin meminta maaf kepada Anda semua warga karena tidak secara terbuka mengatasi kurangnya komunikasi yang ada saat ini di Balai Kota, namun saya akan melakukannya hari ini,” kata Coon. “Saya menolak untuk berdiam diri satu hari lagi dan membiarkan hal seperti ini terus terjadi. Hari ini saya meminta transparansi penuh. Sebenarnya saya tidak memintanya, saya menuntutnya.”
Dalam sambutannya, Coon meminta Hardman untuk membantu mengembangkan kode integritas dan transparansi untuk diadopsi oleh dewan. Ia juga meminta agar seluruh agenda yang akan datang dapat dimasukkan dalam agenda lokakarya untuk diteliti lebih lanjut oleh masyarakat. Selain itu, Coon mengarahkan pengacara kota untuk meminta pendapat tertulis dari Kantor Kejaksaan Agung Texas mengenai apakah anggota dewan dapat mendiskusikan masalah ini bersama-sama sebelum diskusi publik.
Terjadi perdebatan yang cepat dan terakhir antara Coon, Arthur dan Hairel sebelum Coon mengatakan dia tidak akan menegakkan aturan baru jika aturan tersebut disahkan; Dia kemudian menyerukan pemungutan suara mengenai masalah ini.
