Seorang jurnalis yang dipenjara di Azerbaijan selama hampir tujuh bulan mengatakan dia yakin penangkapannya terkait dengan pekerjaan jurnalistiknya.
Farid Mehralizada, seorang ekonom dan jurnalis di saudara tiri VOA, Radio Free Europe/Radio Liberty, telah dipenjara sejak Mei atas tuduhan termasuk konspirasi penyelundupan mata uang asing. Jurnalis tersebut, majikannya, dan kelompok kebebasan pers percaya bahwa kasus tersebut adalah pembalasan dan bagian dari tindakan keras yang lebih luas di Azerbaijan.
Dalam pesan yang disampaikan kepada VOA melalui istrinya, Mehralizada berbicara tentang kecintaannya pada jurnalisme dan mengatakan dia yakin dia diserang karena pekerjaannya.
“Saya selalu suka bekerja dengan data statistik dan angka. Sebagai jurnalis dan ekonom, tugas saya adalah menafsirkannya,” kata Mehralizada.
Mehralizada mengatakan dia yakin dia ditahan sebagai pembalasan atas pekerjaannya, yang sering mengkritik kebijakan ekonomi pemerintah.
“Saya pikir penangkapan saya menyoroti betapa pemerintah otoriter, seperti Azerbaijan, takut akan kekuatan angka dan kenyataan yang diungkapkan melalui statistik,” kata Mehralizada. Kritik jurnalis tersebut antara lain adalah bahwa pemerintah Azerbaijan tidak mendiversifikasi ketergantungan perekonomian pada minyak dan gas.
Mehralizada adalah salah satu dari setidaknya 14 jurnalis yang dipenjara tahun lalu karena pekerjaan mereka di Azerbaijan, menurut Komite Perlindungan Jurnalis (CPJ) yang berbasis di New York. Beberapa dari mereka bekerja di Abzas Media, salah satu media investigasi antikorupsi paling terkemuka di negara ini.
Mehralizada tidak bekerja dengan Abzas Media, tetapi sesekali memberikan komentar ahli kepada outlet tersebut. Namun, ia menghadapi tuduhan “konspirasi untuk menyelundupkan mata uang asing” sehubungan dengan kasus yang diajukan terhadap Abzas Media. Mehralizada membantah tuduhan tersebut. Mehralizada dan Abzas Media mengatakan dia tidak pernah bekerja untuk outlet tersebut.
Mehralizada menghadapi dakwaan tambahan atas “kewirausahaan ilegal, pencucian uang, penghindaran pajak, dan pemalsuan dokumen.” Dia menghadapi hukuman hingga 12 tahun penjara jika terbukti bersalah atas semua tuduhan terhadapnya. Dia membantah tuduhan tersebut.
Persidangan terhadap Mehralizada dan enam karyawan Abzas Media dimulai pada 17 Desember di ibu kota Azerbaijan, Baku. Kelompok kebebasan pers mengatakan tuduhan terhadap kelompok jurnalis tersebut bermotif politik.
Pengadilan tersebut “mencerminkan bagaimana pemerintah Azerbaijan menggunakan tuntutan pidana pembalasan untuk memenjarakan sejumlah besar jurnalis independen terkemuka di negara itu selama setahun terakhir,” kata Gulnoza Said, koordinator program CPJ Eropa, dalam sebuah pernyataan.
RFE/RL mengecam persidangan tersebut dan menyerukan agar Mehralizada segera dibebaskan.
“Farid dihukum karena melaporkan kebenaran yang tidak menyenangkan tentang perekonomian Azerbaijan. “Azerbaijan harus mengakhiri persidangan palsu ini dan menyerahkan Farid kepada istri dan putrinya yang baru lahir,” kata Presiden RFE/RL Stephen Capus dalam sebuah pernyataan pekan lalu.
Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken juga menyerukan pembebasan Mehralizada dan jurnalis lain yang dipenjara di Azerbaijan.
“Amerika Serikat sangat prihatin tidak hanya dengan penangkapan ini, tetapi juga dengan meningkatnya penindasan terhadap masyarakat sipil dan media di Azerbaijan,” kata Blinken dalam sebuah pernyataan pada awal Desember.
Kedutaan Besar Azerbaijan di Washington dan Kementerian Luar Negeri tidak menanggapi email VOA yang meminta komentar.
Saat persidangan dimulai, istri Mehralizada, Nargiz Mukhtarova, mengatakan sulit melihat suaminya dan terdakwa lainnya diborgol.
“Tetapi keberaniannya sungguh luar biasa,” katanya kepada VOA. “Mereka tersenyum selama itu [the] hadirin.”
Di penjara, kata Mukhtarova, suaminya menghabiskan hari-harinya dengan membaca buku (hampir 200 buku sejak dia ditahan) dan memecahkan teka-teki silang. Dia diperlakukan dengan baik, namun tanpa akses internet, dia “sangat menderita” karena kurangnya berita ekonomi, tambah Mukhtarova.
Mukhtarova dan suaminya diizinkan bertemu satu kali setiap minggu, sesuatu yang menurutnya selalu mereka nantikan.
“Dia baik-baik saja,” katanya. “Suasana hati mereka sekarang lebih baik karena setidaknya mereka memiliki kesempatan untuk berbicara secara terbuka mengenai kasus mereka.”
Sidang akan dilanjutkan pada 28 Desember.
